Yo era un pequeño granjero joven que conducía tractores, arrojaba estiércol y ordeñaba vacas. Con las vacas, te levantas a las 5:00 a. m. Y lo vuelves a hacer a las 5:00 p. m. Vuelve a la casa alrededor de las 9:00 a. m. Y eso es siete días a la semana. Sin vacaciones. No te sientes bien, no importa.

Pero creo que eso dio un muy buen ejemplo en mi vida sobre el tipo de dedicación que realmente se necesita.

Mi nombre completo es Samuel Lawrence Pfaff y todos me llaman Sam porque así es como preferiría que me llamaran. Y mi título es Profesor Salk.

Crecí en un pequeño pueblo de Minnesota llamado Rochester, Minnesota. Resulta que es la sede de la Clínica Mayo, pero es un pueblo muy pequeño. Y yo diría que el entorno en el que crecí tuvo un gran impacto en mis elecciones profesionales y generó cierta variedad en las cosas a las que estuve expuesto.

Tuve una mezcla interesante de exposición rural y exposición académica en el sentido de que mis abuelos eran agricultores y casi todos mis parientes eran agricultores, productores de leche, y mis padres habían crecido en granjas, pero mi padre trabajaba en la Clínica Mayo. .

Y cada fin de semana, cada día festivo, cada receso de verano, iba a la granja de mis abuelos. Pero la otra parte de mi vida fue que todos mis vecinos eran ingenieros o cirujanos. Yo no era el atleta estrella en la escuela secundaria. Pero sí jugué cosas como fútbol, ​​baloncesto y atletismo. Y no tenía mucho talento musical ni era muy bueno aprendiendo diferentes idiomas.

No sé si fue porque estaba tan interesado en la biología que simplemente no quería poner energía en esas cosas o si simplemente no tenía talento para empezar, pero ciertamente no entendí bien. . Puedo prometerte eso. Aunque la escuela secundaria fue bastante fácil. En la universidad es donde no obtuve excelentes calificaciones a pesar de querer hacerlo.

Cuando fui a la universidad, pensé, está bien, esto es realmente, ahora me voy a comprometer con un estilo de vida académico. Hubo casi un solo día en el que las luces se encendieron, y eso fue en esta clase de embriología, una de las actividades del laboratorio era fertilizar huevos de rana y luego verlos desarrollarse y describirlos. Y básicamente me quedé despierto toda la noche observando lo que sucedía, pensando, están sucediendo tantas cosas, desde el momento de la fertilización hasta el hecho de poder nadar y responder a diferentes entornos, claros y oscuros, y alejarme de ellos. presa y así sucesivamente.

Hay un millón de preguntas en biología que me mantendrán ocupado por el resto de mi vida. Fui a Carleton College, que era una escuela de artes liberales. Y para alguien que está realmente centrado en la ciencia, la formación en artes liberales me puso a veces en una zona un poco incómoda, lo que probablemente fue increíblemente saludable.

Luego fui a UC Berkeley. Y esta fue una verdadera oportunidad para mí porque era una época en la que la biología molecular era una ciencia nueva, la gente estaba empezando a clonar genes, a caracterizarlos, a pensar en cómo funcionan los genes. Pero donde sabía que iba a ocurrir la magia es en la combinación de biología molecular y biología del desarrollo. Y este era un campo completamente nuevo, y es algo que realmente quería hacer. Luego fui a la Universidad de Columbia e hice una segunda beca postdoctoral, donde trabajé en el desarrollo del sistema nervioso, y ahí es donde las cosas se unieron, y eso realmente representa la historia del origen de la ciencia en mi propio laboratorio y en la que trabajamos. sobre el desarrollo del sistema nervioso con un enfoque particular en la médula espinal y tratando de comprender cómo se forman los circuitos dentro de la médula espinal para regular cómo nos movemos. A menudo, la médula espinal simplemente la considera un centro de retransmisión de lo que el cerebro le dice al cuerpo que haga. Pero, en realidad, muchos de los circuitos que regulan nuestros movimientos se encuentran en el nivel de la médula espinal.

La gente sabe esto intuitivamente cuando les decimos: "Recuerdas cuando le cortaste la cabeza a un pollo, supongo que esto es volver a la granja". Si se le corta la cabeza a un pollo, todavía bate sus alas, todavía es capaz de correr, pero eso es una indicación de que muchos de los circuitos realmente no requieren la cabeza. Gran parte de los circuitos se encuentran en realidad en la propia médula espinal. Y ésta es una de las grandes áreas de interés de la investigación en mi laboratorio.

La otra área en la que trabajamos es una extensión de la genética que mencioné en mi interés por la genética. Y por eso hay una variedad de enfermedades genéticas en los humanos que se heredan. Son enfermedades como la Distrofia Muscular de Duchenne. Y en este momento se está produciendo una nueva revolución en la medicina relacionada con el uso de virus que sean seguros para transmitir genes que reemplacen el gen perdido que ha sido mutado.

Y por eso trabajamos para mejorar esos sistemas genéticos para el tratamiento de enfermedades genéticas. El Instituto nos anima mucho. Tiene un entorno que realmente quiere que hagamos descubrimientos científicos importantes, para transformar realmente nuestros campos. Y, a menudo, esos grandes pasos y logros se producen como resultado de la combinación de ideas, tecnologías y conocimientos de múltiples áreas de la biología. Y ese tipo de entorno es muy saludable para intercambiar ideas que podrían conducir a algo realmente innovador. Y estas son características que, en mi opinión, son mucho más comunes en el Instituto Salk que en otros lugares.