Van toen tot wanneer | Eiman Azim
Eiman Azim is universitair hoofddocent aan het Molecular Neurobiology Laboratory en bekleedt de Williams Scandling Development Chair. Hij is een neurowetenschapper die circuits in het ruggenmerg en de hersenen onderzoekt om erachter te komen hoe behendige bewegingen worden aangestuurd en hoe ziekte of letsel de uitvoering van deze cruciale gedragingen kan verstoren. Meer informatie vindt u op: https://www.salk.edu/scientist/eiman-azim/
Klik om het videotranscript te lezen»
Als je nadenkt over de vele miljoenen jaren die zijn verstreken in de evolutie van de circuits in de hersenen die de beweging controleren. En je vergelijkt dat met mensen, die eigenlijk maar honderdduizenden jaren de tijd hebben gehad om een aantal van deze meer uitgebreide menselijke functies te ontwikkelen, zoals geavanceerde cognitie en langetermijnplanning, complexe taal.
Je begint te beseffen dat het heel waarschijnlijk is dat veel van dit soort functies van hogere orde zijn opgebouwd uit dezelfde bouwstenen als beweging.
Ik denk dat als we begrijpen hoe de hersenen de bewegingen van het lichaam aansturen, we inzicht krijgen in alles wat de hersenen doen.
Het zijn eigenlijk de onderdelen die het zenuwstelsel gebruikt om beweging te genereren. Deze worden door de evolutie steeds opnieuw gebruikt om heel veel andere functies van het zenuwstelsel te bouwen.
Mijn naam is Eiman Azim. Ik ben universitair hoofddocent hier bij het Salk Institute.
Ik ben opgegroeid in Denver, Colorado.
Mijn directe familie bestond uit mijn zus, mijn ouders en ikzelf, maar mijn grote familie woonde in Egypte, waar mijn ouders geboren zijn.
Mijn ouders hadden een enorme invloed op mijn motivatie om te streven naar, weet je wel, het vergaren van kennis en kennis die de maatschappij kan helpen. Ze raakten beiden gepassioneerd door techniek. Mijn vader is een biomedisch ingenieur en ontwikkelde nieuwe echografietechnologie voor medische toepassingen. Mijn moeder was jarenlang hoogleraar elektrotechniek.
Als kind was ik graag buiten. Ik vond het leuk om stenen te verzamelen. Ik dacht dat ik paleontoloog wilde worden. Ik hield van dinosaurussen. Ik hield van de ruimte. Ik was gewoon nieuwsgierig naar dingen.
Maar pas toen ik naar de universiteit ging, werd ik echt verliefd op wetenschap. Toen ik als student aan Stanford studeerde, dacht ik dat ik pre-med zou worden, net als veel andere mensen, en ik realiseerde me al snel dat het pad dat ik wilde volgen minder voorschrijvend was, zoals veel medische opleidingen, dat moet het zijn.
Ik wilde ideeën onderzoeken om het onbekende verder te verkennen. Dat is natuurlijk de taak van onderzoek.
Maar het pad naar de neurowetenschap was een beetje vreemd. Ik raakte echt gepassioneerd door filosofie, dus ik studeerde biologie en filosofie, maar ik bracht veel tijd door op de filosofieafdeling. Ik raakte echt geïnteresseerd in vragen over filosofie van de geest. Hoe weten we dat we überhaupt bestaan? Hoe weet ik dat jij bestaat? Maar na verloop van tijd raakte ik een beetje gefrustreerd dat ik ze niet definitief kon testen of beantwoorden met experimenten.
Dus op dat punt besloot ik om veel meer te investeren in de biologische kant van mijn universitaire opleiding. Ik ging bij een laboratorium werken en mijn passie voor neurowetenschappen nam vanaf daar echt een vlucht. En ik ging naar Harvard voor een vervolgopleiding, waar ik neurowetenschappen studeerde.
En daar bij Harvard raakte ik echt gepassioneerd door ontwikkelingsneurowetenschappen, hoe de hersenen zijn opgebouwd. Wat zijn de moleculaire signalen die bepalen hoe verschillende soorten cellen zichzelf organiseren en met elkaar verbinden om de hersenen en al hun functies op te bouwen.
Nadat ik mijn PhD had behaald, ging ik als postdoc aan de Columbia University werken in een lab, waar we echt op het punt stonden om deze genetische en moleculaire tools te gebruiken om vragen te stellen over functies. In mijn vakgebied noemen we dit systeemneurowetenschap.
Het werk van mijn moeder in de elektrotechniek heeft uiteindelijk een grote invloed gehad op de wetenschap die ik nu doe, omdat het blijkt dat de soorten vragen die ik stel over hoe de hersenen het lichaam besturen, erg lijken op veel technische vragen. Dus als ik thuiskom en op bezoek ga, zie ik deze oude studieboeken op de boekenplank van de lessen van mijn moeder en vraag ik of ik ze mag lenen. Regeltechniek heeft een grote impact op de soorten vragen die we stellen.
Ik keek rond in het land en had een aantal opties. De meeste waren grote universiteiten met neurowetenschappelijke afdelingen, waar afdelingen zoals die waar ik mijn opleiding deed, fantastische plekken zijn om je helemaal onder te dompelen in de neurowetenschap.
Maar Salk was anders.
Wat ik hier besef is dat er geen afdelingen zijn. Er zijn geen grenzen tussen disciplines. Ik leerde meer over plantenbiologie en immunologie, kankerbiologie dan ik ooit zou hebben geleerd in een afdeling die zich volledig richt op één set vragen.
Mijn onderzoek richt zich op hoe de hersenen en het ruggenmerg het lichaam besturen. We zijn fundamenteel geïnteresseerd in de besturing van beweging. Er zijn verschillende redenen waarom we hier gepassioneerd over zijn. Ik denk dat de belangrijkste reden is, als je erover nadenkt, dat de primaire evolutionaire drijvende kracht van hoe het zenuwstelsel is geworden wat het is, beweging is.
Als je niet op de juiste manier door de wereld beweegt en niet effectief omgaat met de omgeving, is er geen voortplanting, geen eten, geen ademhalen, geen ontsnappen aan roofdieren. Dus is er geen evolutie.
Als je nadenkt over de vele miljoenen jaren die zijn verstreken in de evolutie van de circuits in de hersenen die beweging controleren, en je vergelijkt dat met mensen, waar we eigenlijk maar honderdduizenden jaren de tijd hebben gehad om enkele van deze meer, uitgebreide menselijke functies te ontwikkelen, zoals geavanceerde cognitie, en lange termijn planning, complexe taal, dan begin je te beseffen dat het heel waarschijnlijk is dat veel van dit soort functies van hogere orde, zijn opgebouwd uit dezelfde bouwstenen als beweging.
Echt, de onderdelen die het zenuwstelsel gebruikt om beweging te genereren, worden door de evolutie keer op keer bemonsterd om de vele, vele andere functies van het zenuwstelsel op te bouwen. De andere reden dat we echt gepassioneerd zijn over beweging, is omdat veel mensen lijden aan degeneratieve ziekten en verwondingen.
Ik geloof fundamenteel dat totdat we begrijpen wat de stukken zijn, hoe ze met elkaar communiceren, we niet in een erg goede positie zullen zijn voor verbeterde diagnose en uiteindelijk reparatie. Dus we proberen erachter te komen wat de stukken zijn, wat ze doen, zodat we de behandeling kunnen verbeteren voor mensen die het nodig hebben.