De là à quand – Christina Towers
Christina Towers est professeure adjointe au Laboratoire de biologie moléculaire et cellulaire. Biologiste spécialisée dans les cellules cancéreuses, elle utilise une combinaison de techniques d'édition de l'ADN, de manipulation génétique par la lumière (optogénétique), d'organes miniatures tridimensionnels (« organoïdes ») et d'imagerie détaillée pour comprendre comment les cellules cancéreuses recyclent leurs propres nutriments et les structures génératrices d'énergie appelées mitochondries pour survivre. Son objectif est de comprendre la biologie fondamentale des cellules cancéreuses qui conditionne leur survie afin de développer des thérapies ciblées contre le cancer qui bloquent les voies de recyclage des cellules cancéreuses et les tuent.
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On est en décembre 1990. Oui. Et ils sont tous équipés. Voici ses premiers skis et ses premières chaussures. Elle a deux ans et demi, elle les essaie dans le salon et elle s'en sort plutôt bien. Si tu veux te lancer dans la neige, fais-les tourner.
Je suis le premier membre noir du corps enseignant de Salk et même si je suis honoré d’être le premier, je refuse d’être le seul.
J'ai grandi à Denver, dans le Colorado, dans une famille qui adorait être en plein air. Nous avons donc grandi en skiant, en randonnant, en campant et en faisant du vélo. Mes parents ont d'ailleurs rencontré le skieur, et je skie depuis avant même de savoir marcher, dès que j'ai pu me tenir debout.
Ma famille est très sportive. En fait, je suis la personne la moins sportive de la famille, mais j'ai grandi en tant que gymnaste, pratiquant 20 à 25 heures de gymnastique par semaine, puis je me suis mis au plongeon.
Je suis tombée amoureuse des sciences en CE1. On devait faire un projet où il fallait choisir un environnement, le tirer au sort, et moi, j'ai dessiné l'océan au hasard. Et je suis tombée amoureuse de l'idée de poser des questions. Je suis tombée amoureuse de l'océan. Et à partir de ce moment-là, j'ai voulu devenir biologiste marin. Je voulais étudier les baleines. Je voulais sauver la planète.
Je me souviens avoir pleuré la nuit en prenant la décision d'arrêter le sport et de me consacrer à mes études. Je me souviens d'être assise à côté de mon père sur le lit, en larmes. Il m'a dit : « Dans dix ou vingt ans, ils ne feront plus de sport. Ils feront autre chose. Tu pourras choisir ça plus tôt qu'eux. Tu pourras poursuivre ce que tu aimes et qui te durera toute ta vie. »
Je m'appelle Christina Towers. Je suis maître de conférences à l'Institut Salk et notre laboratoire étudie le métabolisme des cellules cancéreuses. J'ai finalement intégré l'Université de Miami, où j'ai choisi la biologie marine. Et dès la première semaine, j'ai changé de spécialisation, car j'ai réalisé que j'avais le mal de mer. Mais j'aime toujours autant les sciences.
En discutant avec tout le monde autour de moi, ils me disaient : « Si vous aimez la science, vous devriez être médecin. » J'étais à Miami à l'époque, et j'étais bénévole aux urgences de Miami. À Miami, c'étaient des cliniques du centre-ville, et presque tous les patients qui s'y présentaient étaient soit totalement sans assurance, soit largement sous-assurés. Ça m'a brisé le cœur. Je n'oublierai jamais une patiente qui est entrée à la clinique avec une tumeur au sein qui débordait littéralement de sa poitrine. Cette femme allait mourir d'un cancer du sein, une maladie quasiment guérissable à ce stade. Parce que la première fois qu'elle a été vue, c'était aux urgences. Je pleurais jusqu'à m'endormir tous les soirs. J'ai alors réalisé que j'aime la science et que je veux sauver le monde, sauver les gens, sauver les patients, mais que je ne pouvais pas le faire en étant en contact direct avec les patients.
Je me souviens d'être allée voir mon professeur de biologie en première année et de lui avoir dit que j'adorais les sciences, mais que je ne savais pas quoi en faire. Il m'a répondu : « Tu devrais essayer la recherche. » Et je me suis dit : « Qu'est-ce que c'est ? » Il m'a donné un coup de pouce. Il m'a placée dans un laboratoire. Je n'avais aucune idée de ce sur quoi ce laboratoire travaillait. Je me souviens d'être entrée dans le laboratoire le premier jour et d'avoir appris qu'ils étudiaient l'immunologie, et plus précisément l'immunologie du vieillissement. Et dès ces cinq premières minutes au laboratoire, je suis tombée amoureuse de la recherche. Je suis retombée amoureuse de cette idée que toute la journée, on pose des questions. On y répond, mais en réalité, on en génère une dizaine de plus chaque jour.
C'est un cycle incessant de questions. Et depuis ce moment, je n'ai plus jamais quitté le laboratoire. J'ai aimé les sciences toute ma vie, mais j'ai toujours été l'une des rares, et souvent la seule, personne de couleur dans ces cours. Je pense que cette expérience m'a vraiment montré que pour être entendu, il fallait que je parle souvent, que je m'exprime haut et fort, et avec audace. Cette expérience m'a inculqué cette audace. Et jusqu'à aujourd'hui, je crois que je poursuis des hypothèses audacieuses, je pose des questions innovantes, car j'ai en moi l'idée que je dois être entendu.
C'est difficile de prendre la parole. C'est difficile de lever la main dans une salle pleine de gens qui ne nous ressemblent peut-être pas, on a l'impression de ne pas être à sa place. Je suis donc convaincu que si nous parvenons à créer un environnement, une culture scientifique et universitaire où chacun sait qu'il mérite sa place, cela renforce cette audace. Cela incite les gens à poser des questions. C'est ce qui mène aux nouvelles techniques, aux nouvelles technologies, aux médicaments qui sauveront des vies : lorsque les gens font preuve d'innovation et n'hésitent pas à poser des questions audacieuses.
Quand est venu le temps de créer mon propre laboratoire et de lancer ma carrière indépendante, j’ai reçu plusieurs offres d’emploi, mais le Salk offrait quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant.
Le Salk m'a offert l'opportunité d'associer des scientifiques vraiment phénoménaux, fantastiques et innovants à des personnes qui pratiquaient la science avec lesquelles je sentais que je pouvais me connecter.
Mon laboratoire étudie le métabolisme des cellules cancéreuses et s'intéresse particulièrement à la façon dont elles recyclent leurs propres nutriments. L'autre moitié de mon laboratoire s'efforce d'exploiter ces connaissances en biologie fondamentale pour cibler ces processus dans les cancers du pancréas et du poumon.
Parallèlement à la science et aux stagiaires que je contribue à développer, je m'efforce également de développer et de promouvoir la diversité, l'équité, l'inclusion et l'appartenance au Salk Institute. Je suis convaincu que ces efforts contribueront à faire de Salk un endroit meilleur. Ils amélioreront la science à Salk. Et ils ouvriront la voie à l'ensemble du monde universitaire pour atteindre davantage de stagiaires et de patients. J'adore ce que je fais. J'aime travailler sur des questions qui auront un impact sur les patients. J'aime travailler avec des stagiaires qui changeront la science pour les générations futures. Mais au final, ce que j'aime le plus, c'est simplement répondre aux questions.
J'adore poser des questions. J'aime le fait que, lorsqu'on trouve une hypothèse innovante et qu'on conçoit l'expérience pour la tester, on répond à la question, mais en réalité, on génère dix nouvelles hypothèses. Et ce cycle sans fin de quête de connaissances, c'est ce qui me tient éveillé la nuit, et c'est pourquoi je me lève chaque jour pour faire ça.