Nous avons passé beaucoup de temps dans la nature. Mes cousins et moi, mes frères et sœurs, rêvions d'apercevoir un éléphant. Notre plus grand désir était de voir un tigre. Et une fois, nous avons vu la queue d'un tigre. Nous n'avons jamais pu en voir un, car ils sont camouflés. Ils ne veulent pas être vus des gens et c'est très difficile de les apercevoir, et c'était un jeu pour nous. Nous voulions vraiment voir tous ces animaux sauvages différents.

Et c'est ce qui a éveillé mon intérêt pour la biologie, les sciences. J'ai grandi à Coimbatore, en Inde. C'est une ville magnifique, nichée au cœur de nombreuses forêts. Mon père adorait les activités de plein air. Nous ne vivions pas vraiment en ville. Il n'aimait pas vraiment la vie citadine. Nous habitions donc en périphérie, ce qui nous rapprochait de la nature. Nous passions beaucoup de temps en pleine nature à prendre des photos, mais aussi à explorer les magnifiques jungles du sud de l'Inde.

Je m'appelle Deepshika Ramanan et je suis professeur adjoint au Centre NOMIS d'immunologie et de microbiopathogenèse du Salk Institute.

Enfant, j'étais un peu un nerd, ce qui était différent des autres membres de ma famille. Personne dans ma famille n'était passionné de sciences ni n'avait de formation scientifique, mais j'adorais la biologie.

En sixième, j'avais une prof de biologie qui était aussi ma professeure principale. C'était ma prof préférée et elle a véritablement renforcé ma passion pour la biologie. C'est à ce moment-là que j'ai décidé d'en faire mon métier. Mais à l'adolescence, j'ai quitté l'Inde pour les États-Unis afin de préparer ma licence à l'université d'État de Winona, dans le Minnesota.

À Winona, j'ai découvert la biologie d'une manière totalement différente de celle que j'avais connue en Inde. Mon projet universitaire consistait à travailler avec les iguanes de compagnie de notre département de biologie.

Nous séquenciions les excréments de ces iguanes pour identifier les différents microbes qui les colonisaient. C'est ainsi qu'est né mon intérêt pour la microbiologie. En tant que chercheur postdoctoral, je me suis intéressé aux cellules immunitaires intestinales, et plus particulièrement à un type de cellules immunitaires appelées lymphocytes T régulateurs.

J'ai découvert que les cellules qui maintiennent la protection intestinale ou préviennent l'inflammation sont appelées lymphocytes T régulateurs. Ces cellules intestinales étaient déterminées par les mères, en transmettant des facteurs protecteurs, appelés anticorps, dans leur lait maternel.

Ces anticorps ont ensuite façonné les microbes vivant dans l'intestin, ce qui a ensuite déterminé les niveaux de ces cellules immunitaires protectrices.

Les cellules immunitaires protectrices ont ensuite déterminé plus tard ce que les mères transmettaient dans leur lait maternel à la génération suivante.

Lors de mon entretien au Salk, j'ai été impressionné par le soutien et la curiosité de cette communauté. Tout le monde était enthousiasmé par mes travaux scientifiques. J'ai constaté que les gens étaient presque aussi enthousiastes que moi. Et lorsque j'ai reçu l'offre d'emploi pour créer mon laboratoire au Salk, ce fut une évidence.

Ce qui est très important pour moi dans mon laboratoire, c'est un environnement agréable. Je recherche des personnes d'horizons différents, ayant suivi des formations variées, issues de milieux différents et se trouvant à des stades de carrière différents.

Je veux qu’ils puissent tous travailler ensemble, qu’ils soient à l’aise les uns avec les autres et qu’ils soient à l’aise pour poser des questions, car la seule façon d’avancer est de poser ces questions.

Mon laboratoire cherche à comprendre comment les mères influencent le système immunitaire de leurs enfants et petits-enfants. Et comment elles peuvent façonner ce système immunitaire en transmettant des facteurs protecteurs par le lait maternel. C'est un élément essentiel chez tous les mammifères. Nous recevons du lait maternel ou du lait maternisé à la naissance, et il est crucial pour nous de comprendre comment l'apport de ces différents facteurs, présents dans le lait maternel ou le lait maternisé, peut façonner notre système immunitaire et celui des générations futures. Mieux comprendre comment les mères protègent leurs enfants pourrait nous aider à prévenir, voire à traiter, de nombreuses maladies à l'avenir.