À propos de Salk Architecture
L'Institut Salk a été fondé en 1960 par le Dr Jonas Salk, concepteur du premier vaccin antipoliomyélitique sûr et efficace. Salk a choisi l'architecte de renommée mondiale Louis I. Kahn pour concevoir le centre de recherche qu'il imaginait comme devant contribuer à l'amélioration de l'humanité.
Salk a demandé à Kahn de créer des laboratoires spacieux et dégagés, adaptables aux besoins scientifiques en constante évolution. Les matériaux de construction devaient être simples, solides, durables et nécessitant le moins d'entretien possible.
Le chef-d'œuvre de Kahn se compose de deux structures symétriques, hautes chacune de six étages, qui flanquent une majestueuse cour en travertin. Trois étages abritent des laboratoires et les trois niveaux supérieurs donnent accès aux services publics. Des tours en saillie dans la cour offrent des espaces d'étude aux professeurs expérimentés. Les tours à l'est abritent les systèmes de chauffage, de ventilation et autres systèmes auxiliaires. À l'ouest, six étages de bureaux surplombent l'océan Pacifique. Au total, 29 structures se rejoignent pour former l'Institut.
L'impact de l'architecture de Kahn est particulièrement perceptible dans la cour en travertin. Il convient de souligner l'imagination de Kahn dans l'utilisation de l'espace et son grand respect de la lumière naturelle. En réponse à la demande de Salk, qui souhaitait que l'Institut soit un environnement accueillant et stimulant pour la recherche scientifique, Kahn a inondé les laboratoires de lumière naturelle. Aux niveaux des laboratoires, il a construit tous les murs extérieurs avec de grandes vitres double épaisseur afin de créer un espace de travail ouvert et aéré. Le code de zonage local limitait la hauteur des bâtiments, obligeant les deux premiers étages à être souterrains. Cela n'a cependant pas empêché l'architecte d'intégrer la lumière naturelle : il a conçu une série de puits de lumière de 40 mètres de long et 25 mètres de large de chaque côté de chaque bâtiment afin d'apporter la lumière naturelle au niveau le plus bas.
La collaboration de Salk et Kahn a abouti à un plan parfaitement adapté à un centre de recherche scientifique. Le défi suivant consistait à le réaliser en utilisant des matériaux capables de durer des générations avec un entretien minimal. Pour répondre à ces critères, le choix s'est porté sur le béton, le teck, le plomb, le verre et l'acier. Les murs en béton coulé sur place offrent une première impression d'audace aux visiteurs. Kahn est même retourné à l'époque romaine pour redécouvrir les qualités d'étanchéité et la chaude lueur rosée du béton « pouzzolanique ». Une fois le béton durci, il n'a autorisé aucun autre traitement de finition : ni ponçage, ni mastic, et surtout, aucune peinture. L'architecte a également opté pour un aspect brut pour le teck entourant les tours d'étude et les fenêtres ouest des bureaux, et a exigé qu'aucun produit d'étanchéité ni teinture ne soit appliqué sur le teck. L'extérieur du bâtiment, nécessitant seulement un entretien mineur, a conservé aujourd'hui un aspect similaire à celui des années 1960.
La cour ouverte en marbre travertin, véritable façade vers le ciel, renforce la monumentalité du bâtiment. En 1992, le Salk a reçu un prix pour ses 25 ans d'existence de l'American Institute of Architects (AIA) et a été présenté à l'exposition de l'AIA. Structures de notre époque : 31 bâtiments qui ont changé la vie moderne. L'Institut Salk a été décrit dans le Union-Tribune de San Diego comme le site architectural le plus important de San Diego.