Profesor
Centro NOMIS de Inmunobiología y Patogénesis Microbiana
Cada vez que nos encontramos con un nuevo patógeno infeccioso, nuestro sistema inmunológico conserva un recuerdo del invasor para poder protegernos más rápido la próxima vez que estemos expuestos a él. De hecho, desarrollar memoria inmunológica es una de las tres características principales del sistema inmunológico de los mamíferos. Una clase específica de células inmunitarias, llamadas acertadamente “células T de memoria”, es fundamental para mantener la inmunidad a largo plazo contra un patógeno. De hecho, las vacunas aprovechan este mecanismo para ayudarnos a desarrollar inmunidad a largo plazo contra enfermedades virales como la polio o el sarampión. Las células T de memoria también atacan y combaten el cáncer. Pero aún no se comprende completamente cómo funciona exactamente la activación y la memoria de las células T, y por qué a veces fallan en enfermedades crónicas o cáncer. El laboratorio de Kaech está abordando este problema identificando los mecanismos fundamentales que rigen la formación de células T de memoria de larga vida.
Susan Kaech busca comprender cómo se producen las células T de memoria durante las infecciones y la vacunación, cómo funcionan y por qué pueden no lograr inducir una inmunidad a largo plazo, especialmente en casos de enfermedades crónicas o cáncer. Su laboratorio ha sido pionero en el uso de herramientas genéticas y moleculares para identificar los genes y las moléculas de señalización que participan en la generación de dos tipos específicos de células T de memoria, CD4 y CD8, a partir de células precursoras durante infecciones virales tanto agudas como crónicas. Ella y su equipo han descubierto varias redes genéticas y moléculas clave llamadas citoquinas que determinan cómo se desarrollan las células T de memoria durante una infección viral. Kaech está especialmente interesada en cómo se regulan metabólicamente las células T y cómo su especialización y función pueden verse alteradas por los tipos de nutrientes disponibles en los tejidos infectados o en los tumores. En relación con esto, busca comprender cómo los tumores inhiben el comportamiento de las células T, con el fin de crear mejores terapias contra el cáncer utilizando el propio sistema inmunológico del cuerpo, un campo innovador y en rápida evolución denominado inmunoterapia contra el cáncer.
Kaech descubrió los precursores celulares de las células T CD8 de memoria de larga duración que se forman después de una infección viral en ratones, basándose en la mayor expresión de un receptor proteico llamado IL-7. La IL-7 es necesaria tanto para el desarrollo de las células T en células de memoria maduras como para su supervivencia a largo plazo.
Kaeck ha identificado varias vías genéticas clave que son fundamentales para la formación de células T de memoria de larga duración después de una infección. El conocimiento de estas vías puede ayudar a informar estrategias para mejorar vacunas o crear nuevos tipos de inmunoterapias contra el cáncer.
Kaech descubrió que parte de cómo los tumores causan inmunosupresión se debe a la supresión del metabolismo de las células T. Este descubrimiento está abriendo un área completamente nueva de la biología del cáncer que se enfoca en cómo las células inmunes y las células cancerosas se influyen mutuamente metabólicamente al competir por nutrientes y metabolitos dentro de los tumores. El trabajo de Kaech sugiere que los esfuerzos para enfocarse en el metabolismo de los tumores podrían en realidad suprimir la inmunidad, debido a la comunicación metabólica que ocurre entre las células T y el cáncer.
BS, Biología Celular y Molecular, Universidad de Washington
Doctorado en Biología del Desarrollo, Universidad de Stanford
