Profesor
Laboratorio de Expresión Génica
La investigación científica nos ha enseñado que el cáncer es una enfermedad del envejecimiento y no una enfermedad, sino muchas. Conocer los defectos moleculares que producen un subtipo de cáncer en particular puede indicar qué medicamentos se deben usar para tratarlo con mayor eficacia. Sin embargo, debemos superar importantes desafíos para tratar mejor a los pacientes con cáncer. Por ejemplo, solo tenemos objetivos moleculares para un puñado de cánceres. Además, las células dentro de un solo cáncer a menudo tienen diferentes defectos moleculares que debemos abordar individualmente. Claramente, necesitamos estrategias innovadoras para trazar las interacciones moleculares y los fundamentos genéticos de los cánceres. Dicho conocimiento generará las nuevas terapias que nos permitirán vivir con estas enfermedades, en lugar de morir a causa de ellas.
El equipo de Geoffrey Wahl está utilizando enfoques de última generación para comprender mejor los cánceres de mama y páncreas a fin de desarrollar terapias más individualizadas. Primero, su laboratorio está estudiando si las formas más agresivas de cáncer de mama son alimentadas por versiones alteradas de las células madre que generan la glándula mamaria. Están utilizando los enfoques de modelado molecular y tumoral más sofisticados para determinar si los factores de riesgo para el cáncer de mama, como la obesidad, en realidad hacen que las células adultas se reprogramen en variantes más plásticas, similares a tallos, que generan tumores metastásicos. Las diferencias importantes entre las células tumorales reprogramadas y las células normales pueden revelar vulnerabilidades específicas como objetivo.
En segundo lugar, algunos cánceres, como el de páncreas, están encerrados en una cubierta protectora de células que evita que los medicamentos lleguen a las células tumorales y proporciona sustancias que estimulan el crecimiento del cáncer. La cubierta protectora surge debido a las interacciones entre las células cancerosas y las células normales que la rodean. Al igual que los cánceres de mama, los cánceres de páncreas también “evolucionan” a partir de una célula rebelde mutante. Aún se desconoce cómo ocurre esta evolución y cómo la célula "iniciada" original genera los diversos tipos de células variantes dentro del cáncer. El laboratorio de Wahl está utilizando métodos avanzados que interrogan a las células individuales formadas en cada etapa de la evolución de normal a cáncer para comprender cómo ocurre el proceso, para identificar intervalos vulnerables susceptibles de interceptación. Sus estudios ya están descubriendo tipos de células raras generadas durante la evolución del cáncer que producen sustancias que pueden ser útiles para retrasar el desarrollo del tumor o para ayudar al sistema inmunitario a combatir el cáncer en crecimiento antes de que tenga la oportunidad de propagarse.
El laboratorio de Wahl descubrió sorprendentes similitudes entre las firmas genéticas que se encuentran en ciertos tipos de cáncer de mama humano y las de las células madre en el tejido mamario en embriones de ratón. Los hallazgos pueden conducir a nuevas formas de predecir y personalizar el diagnóstico y el tratamiento de algunas de las formas más agresivas de cáncer de mama.
Su laboratorio examinó el desarrollo mamario, célula por célula, para proporcionar un mapa de ruta desde el feto hasta el adulto para mostrar cómo surge la glándula mamaria. Esto proporcionó el primer análisis exhaustivo de todos los genes que se expresan durante el desarrollo mamario. Y proporcionaron el primer mapa de resolución de una sola célula de cómo cambia la cromatina en cada célula durante el desarrollo. Juntos, estos estudios proporcionan una hoja de ruta para comprender cómo se perturban los procesos normales en la génesis del cáncer de mama.
El equipo de Wahl descubrió que un tipo raro de célula generada durante la pancreatitis, un presagio del cáncer de páncreas, parece actuar secretando sustancias que ayudan a curar el páncreas dañado. Aprovechar este conocimiento puede proporcionar una forma de prevenir que la pancreatitis se vuelva cancerosa o de retrasar la progresión del cáncer de páncreas.
BA, Bacteriología, UCLA
PhD, Química Biológica, Universidad de Harvard
Becario postdoctoral, Universidad de Stanford
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