Associate Professor
Laboratorium voor moleculaire neurobiologie
Of je nu een mens of een insect bent, gedrag wordt uiteindelijk ondersteund door functies van genen. Genetische circuits en moleculaire interacties geven aanleiding tot de keuze van een dier hoe te reageren op zijn omgeving. Het gedrag van dieren kan echter zeer variabel lijken - ze kunnen dramatisch variëren, afhankelijk van de interne toestanden, ervaring en reacties van een dier van andere individuen. Begrijpen wat er misgaat in de hersenen van sociaal gehandicapte mensen (zoals bij autisme of aandachtstekortstoornissen) is de eerste stap in het ontwikkelen van effectieve en specifieke behandelingen voor dergelijke neurologische aandoeningen. Het kan echter moeilijk zijn om de basis voor gedragingen en pathologieën bij mensen te bestuderen, deels omdat ons zenuwstelsel zo complex is.
Om complexe sociale interacties te ontrafelen, bestudeert Kenta Asahina gedrag op het meest fundamentele niveau. Momenteel gebruikt hij de gewone fruitvlieg Drosophila melanogaster als een modelorganisme om de eenvoudige genetische en neurale circuits te begrijpen die reacties zoals agressie en ontsnapping veroorzaken. Het gaat echter niet alleen om een enkel 'agressie-gen' - genen en neuronen zijn nog maar het begin. Door na te gaan hoe de moleculaire onderbouwing van gedrag aanleiding geeft tot meer gecompliceerde hersenactiviteit, wil hij uiteindelijk sociale interacties bij mensen begrijpen.
Om de grondbeginselen van gedrag te ontrafelen, gebruikt hij multidisciplinaire benaderingen, waaronder geavanceerde genoombewerking, genexpressiecontrole, optogenetische technieken voor het controleren van neuronen met licht, functionele neuronale beeldvorming en computationele gedragsanalyse. Zijn lab is ook geïnteresseerd in het uitbreiden van de onderzoeksreikwijdte naar vergelijkende genomica, evolutionaire ethologie en sociaal gedrag.
Asahina ontdekte een neuropeptide en verschillende neuronen die cruciaal zijn voor agressie bij fruitvliegjes. Het neuropeptide is in verband gebracht met agressief gedrag bij verschillende zoogdieren.
Hij breidt zijn begrip uit van hoe gedragscircuits met elkaar omgaan en waarom een dier het ene gedrag verkiest boven het andere (bijvoorbeeld eten in plaats van paren).
Hij is begonnen met het vinden van "gemeenschappelijke motieven" tussen genen die gedrag stimuleren voor zowel fruitvliegjes als zoogdieren en probeert zijn bevindingen te vertalen naar nauwkeurigere farmaceutische doelen voor mensen die afwijkend gedrag vertonen, zoals in het geval van psychische aandoeningen.
BS, Dierkunde, Universiteit van Tokyo
PhD, Neurobiologie, Rockefeller University
