Ottobre 19, 2005
La Jolla, California – Spesso facciamo scelte poco sagge, anche se dovremmo saperlo. Le nubi temporalesche oscurano minacciosamente l'orizzonte. Eppure usciamo senza ombrello perché siamo distratti e dimentichiamo. Ma è davvero così? I neurobiologi del Salk Institute for Biological Studies hanno condotto esperimenti che dimostrano per la prima volta che il cervello ricorda, anche se noi non lo facciamo e l'ombrello rimane a casa. I risultati sono pubblicati sul numero del 20 ottobre di Neuron.
"Per la prima volta, possiamo osservare l'attività cerebrale di una scimmia rhesus e dedurre ciò che l'animale sa", afferma il ricercatore capo Thomas D. Albright, direttore del Vision Center Laboratory.
Il primo autore Adam Messinger, ex studente laureato nel laboratorio di Albright e ora ricercatore post-dottorato presso il National Institute of Mental Health di Bethesda, nel Maryland, lo paragona alla conoscenza subliminale. È lì, anche se non entra nella nostra coscienza.
"Sai di aver incontrato la moglie del tuo collega di lavoro, ma non riesci a ricordare il suo volto", fa l'esempio.
La memoria umana si basa principalmente sull'associazione: quando cerchiamo di recuperare un'informazione, una cosa ci ricorda un'altra, che a sua volta ce ne ricorda un'altra ancora, e così via. Naturalmente, i neurobiologi stanno dedicando molti sforzi a comprendere il funzionamento della memoria associativa.
Un modo per studiare la memoria associativa è addestrare i macachi rhesus a ricordare coppie arbitrarie di simboli. Dopo aver mostrato loro il primo simbolo (ad esempio, le nuvole scure), vengono presentati loro due simboli, tra cui devono scegliere quello associato al segnale iniziale (ad esempio, l'ombrello). La ricompensa è un sorso del loro succo di frutta preferito.
"Volevamo che le scimmie si comportassero in modo impeccabile in questi test, ma una di loro ha commesso molti errori", ricorda Albright. "Ci siamo chiesti cosa succedesse nel cervello quando le scimmie facevano la scelta sbagliata, nonostante avessero apparentemente imparato l'abbinamento corretto dei simboli".
Così, mentre le scimmie cercavano di ricordare le associazioni e facevano le loro scelte soggette a errori, gli scienziati osservavano i segnali provenienti dalle cellule nervose in un'area speciale del cervello chiamata "corteccia temporale inferiore" (ITC). Quest'area è nota per essere fondamentale per il riconoscimento di schemi visivi e per l'archiviazione di questo tipo di memoria.
Quando Albright e il suo team hanno analizzato i modelli di attività delle cellule cerebrali nell'ITC, hanno potuto ricondurre circa un quarto dell'attività alla scelta comportamentale della scimmia. Ma oltre il 50% delle cellule nervose attive apparteneva a una nuova classe di cellule nervose o neuroni, che i ricercatori ritengono rappresenti la memoria del corretto abbinamento tra segnale e simbolo associato. Sorprendentemente, queste cellule cerebrali continuavano ad attivarsi anche quando le scimmie sceglievano il simbolo sbagliato.
"In questo senso, le cellule 'sapevano' più di quanto le scimmie lasciassero trasparire dal loro comportamento", afferma Albright.
Sebbene si ritenga generalmente che le prestazioni comportamentali riflettano in modo affidabile la conoscenza, in realtà il comportamento è fortemente influenzato, sia in laboratorio che nel mondo reale, da altri fattori, come la motivazione, l'attenzione e le distrazioni ambientali.
"Quindi il comportamento può variare, ma la conoscenza rimane", hanno concluso Albright, Messinger e i loro coautori nel loro articolo su Neuron. Gli altri coautori sono Larry R. Squire, professore presso il Dipartimento di Psichiatria della Facoltà di Medicina dell'UCSD, e Stuart M. Zola, direttore dello Yerkes National Primate Research Center di Atlanta.
Il Salk Institute for Biological Studies di La Jolla, in California, è un'organizzazione indipendente senza scopo di lucro dedicata alle scoperte fondamentali nelle scienze della vita, al miglioramento della salute umana e alla formazione delle future generazioni di ricercatori. Il Dott. Jonas Salk, il cui vaccino contro la poliomielite ha praticamente debellato la malattia invalidante poliomielite nel 1955, ha inaugurato l'istituto nel 1965 grazie alla donazione di un terreno da parte della città di San Diego e al sostegno finanziario della March of Dimes.
Ufficio delle comunicazioni
Tel: (858) 453-4100
press@salk.edu
