20 Febbraio 2012
LA JOLLA, CA—Renato Dulbecco, MD, premio Nobel e leader mondiale nella ricerca sul cancro, è mancato il 19 febbraio nella sua casa di La Jolla. Nato il 22 febbraio 1914, aveva quasi 98 anni.
Dulbecco Fu uno dei membri fondatori del Salk Institute nel 1963, quando i laboratori dell'istituto furono eretti in strutture temporanee su una scogliera spazzata dal vento sopra l'Oceano Pacifico. Condusse studi epocali che fornirono il primo indizio sulla natura genetica del cancro e descrisse come un virus tumorale potesse inserire i propri geni nel cromosoma della cellula che infettava, e "attivare" la crescita incontrollata che è il segno distintivo del cancro.
Questa è stata la prima prova concreta che il cancro ha origine quando i geni di una cellula vengono mutati, o cooptati, e la svolta ha cambiato il modo in cui la comunità scientifica considerava il cancro. Per il suo lavoro nel far luce sulla complessa natura genetica della malattia, Dulbecco ha condiviso il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina nel 1975, con due dei suoi ex studenti (Howard Temin e David Baltimore).
Dulbecco rivolse poi la sua attenzione alle origini e alla progressione dei tumori al seno, e la sua ricerca fondamentale identificò e chiarificò il ruolo di molti geni responsabili dello sviluppo del seno e il loro coinvolgimento nel cancro. In questo studio, fu il primo a utilizzare anticorpi monoclonali per identificare le cellule in base alla loro firma genetica, ovvero le proteine uniche che presentano sulla superficie esterna delle cellule. Oggi, gli anticorpi monoclonali costituiscono la base di alcune delle terapie antitumorali più efficaci disponibili.
Dulbecco riceve il premio Nobel per la fisiologia e la medicina, 1975.
Le sue intuizioni su come i geni possano essere utilizzati sia dal cancro che contro la malattia hanno spinto Dulbecco nel 1986 a sfidare la comunità scientifica a sequenziare e catalogare sistematicamente tutti i geni umani, dando vita al Progetto Genoma Umano, durato 12 anni e che da allora ha aperto nuove strade alla comprensione del cancro e del suo trattamento.
"Renato è stato una delle menti scientifiche più brillanti della nostra generazione", ha affermato William R. Brody, presidente del Salk Institute. "La sua eredità è insita negli scienziati e nei medici che ha formato e ispirato e che a loro volta hanno compiuto importanti scoperte per il progresso della scienza biomedica. Sarà sempre parte integrante della comunità del Salk e della nostra storia, e ci mancherà profondamente".
Dulbecco nacque a Catanzaro, in Italia, nel 1914, e si iscrisse all'Università di Torino all'età di 16 anni. Studiò medicina, dice, "per il forte richiamo emotivo" e si laureò in medicina nel 1936. Dulbecco rimase all'università fino a quando non fu chiamato al servizio come ufficiale medico in Francia e poi in Russia, dove fu ferito in combattimento e ricoverato in ospedale per diversi mesi. Dopo la caduta dell'Italia in mano ai tedeschi, si unì alla Resistenza e, dopo la guerra, riprese gli studi, sognando, ricorda, "di lavorare sulla genetica di un organismo molto semplice".
Nel 1947, Dulbecco emigrò negli Stati Uniti e si unì al laboratorio del suo collega italiano Salvador Luria, a Bloomington, nell'Indiana. Presto condivise il laboratorio con James Watson, co-scopritore della struttura del DNA. Sia Luria che Watson avrebbero poi ricevuto il Premio Nobel.
Nel 1949, Dulbecco si trasferì al California Institute of Technology e lì, insieme alla ricercatrice del Salk, Marguerite Vogt, fu pioniere nella coltivazione di virus animali in coltura e sviluppò il metodo, da allora universalmente utilizzato, per valutare l'attività dei virus coltivati in contenitori di laboratorio. Insieme, descrissero anche per la prima volta come il poliovirus forma placche nelle colture cellulari – un lavoro che trasformò la virologia da una scienza descrittiva a una scienza quantitativa – e poi come un virus può rendere cancerosa una cellula. Questa ricerca fornì alcuni dei primi indizi sulla natura genetica del cancro.
Dulbecco fu borsista al Salk dal 1963 al 1972, e vi tornò nel 1977 come professore di ricerca di alto livello dopo aver ricoperto per cinque anni la carica di vicedirettore dell'Imperial Cancer Research Fund a Londra. Durante il suo secondo mandato al Salk, dal 1977 al 1981, fu anche docente presso la facoltà di medicina dell'Università della California a San Diego e fu presidente del Salk dal 1988 al 1992.
Oltre al Premio Nobel del 1975, Dulbecco fu eletto membro della National Academy of Sciences, della Royal Society di Londra, dell'Accademia dei Lincei e ricevette il premio Lasker. Per celebrare i suoi successi, il Salk Institute istituì i Dulbecco Laboratories for Cancer Research e la Renato Dulbecco Endowed Chair in suo onore. Il Dott. Tony Hunter, professore presso il Laboratorio di Biologia Molecolare e Cellulare e direttore del Salk Institute Cancer Center, è il primo titolare della cattedra.
"Renato è stato un mentore stimolante, un caro amico e un vero gentiluomo. Il suo lavoro pionieristico, basato sull'utilizzo del poliomavirus come modello per la comprensione del cancro umano, ha avuto un impatto enorme sul campo della ricerca sul cancro, gettando le basi per tutti i successivi studi molecolari sui geni che causano il cancro", ha affermato Hunter. "Ci ha resi tutti scienziati migliori".
Oltre al suo genio per la scienza e la medicina, Dulbecco era anche appassionato di musica. Era un pianista di formazione classica e si dedicava all'opera.
"Renato era un collega generoso e stimolante, sempre pronto a condividere i suoi numerosi talenti e conoscenze con gli altri", ha osservato Walter Eckhart, professore emerito del Salk Institute presso il Laboratorio di Biologia Molecolare e Cellulare. "Il suo contributo come scienziato e come persona ha davvero contribuito a rendere il mondo un posto migliore".
Durante la sua ricerca al Salk, Dulbecco aveva sottolineato la forte influenza dei suoi collaboratori, ma in particolare i suoi "giovani collaboratori". Dulbecco scrisse una volta: "L'interazione quotidiana nel corso degli anni con un gruppo di giovani ricercatori in continuo cambiamento ha plasmato il mio lavoro".
Dulbecco lascia la moglie Maureen, il fratello Antonio, le figlie Maria e Fiona, il genero David Zeltser e i nipoti Christopher, Kathy, Michael e Naomi.
Informazioni sul Salk Institute for Biological Studies:
Il Salk Institute for Biological Studies è uno dei più importanti istituti di ricerca di base al mondo, dove docenti di fama internazionale affrontano questioni fondamentali delle scienze della vita in un ambiente unico, collaborativo e creativo. Concentrati sia sulla scoperta che sulla formazione delle future generazioni di ricercatori, gli scienziati del Salk forniscono contributi innovativi alla nostra comprensione di cancro, invecchiamento, Alzheimer, diabete e malattie infettive, studiando neuroscienze, genetica, biologia cellulare e vegetale e discipline correlate.
I risultati conseguiti dal corpo docente sono stati riconosciuti con numerosi riconoscimenti, tra cui premi Nobel e l'iscrizione alla National Academy of Sciences. Fondato nel 1960 dal pioniere del vaccino contro la poliomielite Jonas Salk, l'Istituto è un'organizzazione indipendente senza scopo di lucro e un punto di riferimento architettonico.
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