Una dieta a basso indice glicemico riduce i sintomi dell'autismo nei topi

Una dieta a basso indice glicemico riduce i sintomi dell'autismo nei topi

I ricercatori del Salk scoprono che la dieta raccomandata per i diabetici ha migliorato i segni dell'autismo nei topi

LA JOLLA – Pane, cereali e altri alimenti trasformati e zuccherati causano rapidi picchi e successivi crolli della glicemia. Al contrario, le diete a base di verdura, frutta e cereali integrali sono più sane, in parte perché richiedono più tempo per essere digeriti e ci mantengono più equilibrati.

Una nuova ricerca su un modello murino di autismo ha dimostrato che diete a basso indice glicemico, simili ai piani che le persone con diabete seguono per tenere sotto controllo la glicemia, hanno ridotto i sintomi del disturbo nei topi. Sebbene preliminari e non ancora testati sull'uomo, i risultati, pubblicati il 9 giugno 2015 sulla rivista Molecular Psychiatry, potrebbero offrire indizi per comprendere una potenziale causa dell'autismo.

Il cervello dei topi alimentati con una dieta ad alto indice glicemico presenta un numero maggiore di cellule immunitarie attivate (mostrate in rosso e verde), chiamate microglia.

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Immagine: per gentile concessione del Salk Institute for Biological Studies

Il numero di persone a cui viene diagnosticato l'autismo, uno spettro di disturbi caratterizzati da evitamento sociale, comportamenti ripetitivi e difficoltà di comunicazione, è aumentato drasticamente negli ultimi due decenni per ragioni non chiare.

Secondo gli Stati Uniti, un numero maggiore di persone potrebbe essere diagnosticato grazie a una definizione più ampia di autismo e a maggiori sforzi nella diagnosi, ma non si può escludere un vero aumento del disturbo. Centers for Disease ControlIl cambiamento dello stile di vita è uno dei potenziali fattori tra le tante possibili cause dell'autismo.

"Una cosa che sta determinando molti cambiamenti fisiologici generali nelle persone sono i cambiamenti nella dieta", afferma l'autrice corrispondente dello studio, Pamela Maher, scienziata senior del laboratorio del professor David Schubert presso il Salk Institute for Biological Studies.

Nel nuovo studio, gli scienziati del Salk hanno utilizzato un modello murino di autismo, un ceppo consanguineo di topi che in precedenza mostrava sintomi simili all'autismo, per chiedersi se abbassare il livello di dicarbonil metilgliossale (un comune sottoprodotto del metabolismo degli zuccheri) potesse alleviare i sintomi dell'autismo negli animali.

Gli scienziati hanno nutrito le tope gravide con una dieta ad alto o basso indice glicemico e hanno mantenuto la loro prole con la stessa dieta dopo la nascita e lo svezzamento, perché nel loro cervello si stanno ancora formando connessioni cruciali.

I ricercatori hanno poi utilizzato una serie di test comportamentali e biochimici per studiare i topi dopo lo svezzamento. I due gruppi di animali consumavano lo stesso numero di calorie e avevano lo stesso peso. Ma i topi che seguivano una dieta ad alto indice glicemico mostravano tutti i sintomi comportamentali attesi dell'autismo. Le loro interazioni sociali erano compromesse; ripetevano azioni apparentemente prive di scopo; e si pulivano eccessivamente.

È già noto che i modelli murini di autismo sottoposti a una normale dieta da laboratorio (con un indice glicemico medio) generano meno nuovi neuroni e alcune delle loro cellule e connessioni neuronali esistenti sono anormali rispetto a quelle dei topi normali.

È interessante notare che, nel nuovo studio, il cervello dei topi autistici sottoposti a dieta ad alto indice glicemico presentava livelli significativamente inferiori di doublecortin, una proteina indicatore di neuroni in fase di sviluppo, rispetto ai topi predisposti sottoposti a dieta a basso indice glicemico. La carenza era particolarmente evidente in una parte del cervello che controlla la memoria.

Pamela Maher, scienziata senior, Laboratorio di neurobiologia cellulare

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Immagine: per gentile concessione del Salk Institute for Biological Studies

Inoltre, il cervello dei topi sottoposti a dieta ad alto indice glicemico sembrava avere un numero maggiore di microglia attivata, le cellule immunitarie residenti nel cervello. Il loro cervello esprimeva anche più geni associati all'infiammazione, rispetto ai topi alimentati con dieta a basso indice glicemico.

Altri studi su madri umane e sui loro figli affetti da autismo hanno implicato l'attivazione del sistema immunitario. Per la maggior parte, questi studi si sono concentrati sulle infezioni, che causano un episodio infiammatorio, a differenza di una dieta ad alto indice glicemico, che causa un'infiammazione cronica di basso livello, afferma Maher.

Il nuovo studio ha scoperto che la dieta potrebbe influenzare direttamente l'ecosistema batterico intestinale. Gli amidi più complessi vengono scomposti dai batteri che vivono nella parte inferiore dell'intestino, l'intestino crasso. Il gruppo ha riscontrato alcune prove di ciò nel sangue, rilevando metaboliti che potevano provenire dall'intestino in quantità maggiori solo negli animali alimentati con una dieta ad alto indice glicemico.

"Siamo rimasti davvero sorpresi quando abbiamo trovato nel sangue molecole che altri avevano segnalato potessero essere generate solo dai batteri intestinali", afferma Maher. "C'erano grandi differenze in alcuni di questi composti tra le due diete".

Il gruppo intende analizzare più direttamente i batteri intestinali e il loro potenziale legame con le caratteristiche dell'autismo. Sperano anche di comprendere meglio il ruolo dell'infiammazione nella capacità di generare nuovi neuroni.

Infine, intendono variare i tempi di esposizione alle varie diete nel modello murino di autismo, ad esempio somministrando alle cavie gravide una dieta ad alto indice glicemico e poi mantenendo i loro cuccioli con una dieta normale.

Altri autori dello studio sono Antonio Currais, Catherine Farrokhi, Richard Dargusch e Marie Goujon-Svrzic, del Salk Institute.

La ricerca è stata sostenuta dalla Fritz B. Burns Foundation.

Informazioni sul Salk Institute for Biological Studies:
Il Salk Institute for Biological Studies è uno dei più importanti istituti di ricerca di base al mondo, dove docenti di fama internazionale affrontano questioni fondamentali delle scienze della vita in un ambiente unico, collaborativo e creativo. Concentrati sia sulla scoperta che sulla formazione delle future generazioni di ricercatori, gli scienziati del Salk forniscono contributi innovativi alla nostra comprensione di cancro, invecchiamento, Alzheimer, diabete e malattie infettive, studiando neuroscienze, genetica, biologia cellulare e vegetale e discipline correlate.

I risultati conseguiti dal corpo docente sono stati riconosciuti con numerosi riconoscimenti, tra cui premi Nobel e l'iscrizione alla National Academy of Sciences. Fondato nel 1960 dal pioniere del vaccino contro la poliomielite Jonas Salk, l'Istituto è un'organizzazione indipendente senza scopo di lucro e un punto di riferimento architettonico.