Ottobre 8, 2024
LA JOLLA—I National Institutes of Health (NIH) hanno selezionato il professore associato Salk Nicola Allen ricevere Premio pioniere del direttore dell'NIH 2024Il premio premia scienziati eccezionalmente creativi che perseguono ricerche altamente innovative e approcci innovativi alle principali sfide nelle scienze biomediche, comportamentali o sociali.
Allen riceverà 3.5 milioni di dollari in cinque anni per sostenere la sua ultima ricerca, che indaga come migliorare la plasticità del cervello adulto. Il suo obiettivo è quello di manipolare le proteine prodotte da cellule cerebrali a forma di stella chiamate astrociti.
"Il lavoro di Nicola sfida le idee tradizionali sui numerosi tipi di cellule che compongono il cervello, e il suo pensiero innovativo risplende davvero in questo progetto di ricerca", afferma il presidente di Salk. Gerald Joyce"Fedele al nome del premio, è una vera pioniera e tutti noi del Salk non vediamo l'ora di sostenerla mentre continua a spingere i confini della scienza negli anni a venire."
Allen studia gli astrociti, un tipo di cellula abbondante nel sistema nervoso, a lungo ritenuto una semplice impalcatura per i neuroni. Grazie al lavoro di Allen e a un crescente corpus di ricerche dedicate agli astrociti, gli scienziati stanno scoprendo che queste cellule svolgono molto di più, come il mantenimento della salute neuronale con l'invecchiamento, l'equilibrio delle molecole nello spazio extracellulare del cervello e la stabilizzazione delle sinapsi tra i neuroni.
Allen si è concentrato in particolare su quest'ultimo punto, studiando il ruolo della disfunzione sinaptica durante l'invecchiamento e in disturbi neurologici come lo spettro autistico e il morbo di Alzheimer. Le sinapsi sono le minuscole giunzioni che collegano i neuroni nel cervello per creare circuiti attraverso i quali le informazioni possono fluire. Nei cervelli giovani, le sinapsi si attivano rapidamente e mostrano plasticità, ovvero la capacità di apprendere nuovi compiti e riparare facilmente le connessioni perse. Nei cervelli più anziani o comunque disfunzionali, le sinapsi possono perdere questa plasticità. Nuove ricerche hanno iniziato a indicare le proteine che circondano i neuroni come possibili responsabili di questo declino della plasticità.
Con il suo premio, Allen intende individuare questa relazione tra proteine extracellulari e plasticità cerebrale. Il suo piano è duplice: 1) creare un kit di strumenti per modulare l'ambiente proteico del cervello chiamato Degradazione Mirata delle Proteine Extracellulari (TDEP) e 2) stabilire un atlante contenente tutte le proteine secrete responsabili della regolazione della plasticità. Come prova di concetto, Allen progetterà la TDEP in modo che prenda di mira solo le proteine secrete dagli astrociti che sono già note per ridurre la plasticità, il che dovrebbe dimostrare sia l'efficacia della TDEP sia se la rimozione di alcune proteine possa ripristinare la plasticità. In caso di successo, la TDEP potrà quindi essere adattata per colpire le numerose proteine identificate nell'atlante.
Il kit di strumenti e gli obiettivi del progetto promettono una nuova strategia terapeutica per i disturbi e le lesioni neurologiche in cui una maggiore plasticità potrebbe rivelarsi vantaggiosa, come dopo un ictus o nel morbo di Alzheimer.
"Sono onorato di ricevere questo prestigioso premio dal NIH e sono entusiasta di iniziare a lavorare a questo progetto", afferma Allen. "Grazie al supporto di questo meccanismo di finanziamento che mira a idee innovative e audaci, puntiamo a compiere progressi significativi nello sviluppo di strumenti per il controllo della plasticità cerebrale".
Altri riconoscimenti di Allen includono il premio Coins for Alzheimer's Research Trust, Premio Acceleratore di Carriera Chan Zuckerberg Initiative, Premio per giovani scienziati del World Economic Forum, Premio per neuroimaging della Dana Foundation e Premio Pew Biomedical Scholar.
Allen è stato anche coinvolto in diverse collaborazioni Salk per esplorare diverse parti del cervello, tra cui una Programma finanziato dall'American Heart Association-Allen Initiative del 2018 per studiare la malattia di Alzheimer e l'invecchiamento, un round di finanziamenti del 2019 da parte del NIH Ricerca sul cervello attraverso l'iniziativa di avanzamento delle neurotecnologie innovativee il lanciato di recente Iniziativa di neuroimmunologia finanziata dalla Fondazione NOMIS del 2024, di cui Allen è co-responsabile.
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