25 Febbraio 2004
La Jolla, California – I ricercatori del Salk Institute e dell'Università di Ginevra hanno scoperto un nuovo meccanismo per spiegare come la droga d'abuso GHB agisce sul sistema nervoso umano. Il GHB è anche noto come la "droga dello stupro".
La ricerca dimostra come il dosaggio di una sostanza chimica possa alterare significativamente le funzioni di un recettore delle cellule nervose e fornisce spunti per la progettazione di trattamenti per la dipendenza da GHB e altre droghe d'abuso. Lo studio è stato pubblicato nell'edizione di febbraio di Nature Neuroscience.
Il GHB, abbreviazione di gamma-idrossibutirrato, è stato dichiarato illegale negli Stati Uniti nel 2000, dopo che sono stati segnalati diversi decessi e gravi reazioni nervose causate dalla droga. Il GHB è stato anche implicato in casi di "stupro", causando una completa amnesia nella vittima. Non si sa quanto il GHB crei dipendenza, ma se ne abusa per produrre sensazioni di estremo piacere ed euforia. Questa droga agisce sul centro della ricompensa nel cervello, situato in un'area del sistema limbico associata alla produzione degli effetti gratificanti che una persona sperimenta durante l'abuso di droghe.
Paolo SlesingerChristian Lüscher, professore associato presso il laboratorio di biologia dei peptidi del Salk, e i suoi colleghi hanno studiato due tipi di cellule nervose nel centro della ricompensa del cervello, una che trasmette il neurotrasmettitore dopamina e un'altra che trasmette un neurotrasmettitore chiamato GABA. Poiché la dopamina agisce inibendo le sensazioni euforiche mentre il GABA le stimola, queste cellule nervose lavorano di concerto per controllare l'attività del centro della ricompensa.
I ricercatori hanno scoperto che specifici tipi di recettori sulle cellule nervose GABA nel centro della ricompensa erano presi di mira dal GHB a basse dosi del farmaco. A dosi più elevate, gli stessi farmaci attivavano i recettori sulle cellule nervose dopaminergiche, inibendo il centro della ricompensa e agendo come sostanze chimiche anti-dipendenza. Questa attività dose-dipendente derivava da due tipi di canali ionici, chiamati GIRK, che rispondevano a diverse dosi di GHB. Basse dosi di GHB attivavano i canali GIRK più sensibili, che innescavano l'attività delle cellule nervose GABA associate all'euforia. Dosi più elevate attivavano i canali meno sensibili sulle cellule dopaminergiche e inibivano l'attività delle cellule nervose che producevano euforia.
"Gli scienziati sono da tempo perplessi su come il GHB possa produrre piacere ed euforia, eppure i trattamenti anti-dipendenza producono effetti opposti usando lo stesso farmaco che agisce sullo stesso tipo di recettore delle cellule nervose", ha affermato Slesinger. "Questo studio dimostra che le cellule nervose chiave del centro della ricompensa differiscono nella loro sensibilità al GHB. Queste informazioni potrebbero essere utilizzate per progettare farmaci anti-dipendenza".
Slesinger e il suo team stanno ora studiando come manipolare selettivamente i recettori e i canali per contrastare i comportamenti di dipendenza, e le vie di segnalazione cellulare che portano alla dipendenza. Stanno anche studiando altre aree del cervello, dove questi recettori e canali potrebbero svolgere un ruolo nella memoria e in altre funzioni mentali.
Lo Human Science Frontier Project di Strasburgo, Francia, ha sostenuto la ricerca di Lüscher e Slesinger.
Il Salk Institute for Biological Studies, con sede a La Jolla, in California, è un'organizzazione indipendente senza scopo di lucro dedicata alle scoperte fondamentali nelle scienze della vita, al miglioramento della salute e delle condizioni umane e alla formazione delle future generazioni di ricercatori. Il Dott. Jonas Salk fondò l'istituto nel 1960 grazie alla donazione di un terreno da parte della città di San Diego e al sostegno finanziario della March of Dimes Birth Defects Foundation.
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