Professeur
Laboratoire de neurobiologie moléculaire
Chaire Roger Guillemin
Pour comprendre les fondements de la pensée, la plupart des neurosciences se sont concentrées sur les super-héros du cerveau : les neurones. Cependant, de plus en plus de recherches montrent que les astrocytes, des cellules cérébrales abondantes que l'on croyait auparavant ne servir que de support aux neurones, jouent en réalité un rôle essentiel dans la régulation des fonctions cérébrales. Ces cellules pourraient être la clé de voûte de la compréhension et du traitement des maladies neurodéveloppementales et neurodégénératives.
Allen étudie la façon dont les astrocytes régulent la formation, la fonction et la stabilité des connexions neuronales appelées synapses. Les astrocytes interagissent étroitement avec les neurones et les synapses via des milliers de processus subtils, ce qui les rend capables de réguler ces connexions. Les synapses sont des points essentiels de transfert d'informations au sein des circuits neuronaux et évoluent tout au long de la vie. Dans le cerveau jeune, des milliards de synapses se forment ; chez l'adulte, elles se stabilisent ; chez le cerveau vieillissant, elles deviennent moins fonctionnelles et disparaissent. De plus, dans la plupart des troubles neurologiques, quel que soit le stade de la vie, le dysfonctionnement synaptique est un élément clé. Cela inclut l'autisme chez l'enfant, la schizophrénie à l'âge adulte et la maladie d'Alzheimer chez le sujet âgé. Allen cherche à savoir si les propriétés des synapses, spécifiques à chaque stade de la vie, sont régulées par les astrocytes avec lesquels les neurones interagissent, afin d'identifier de nouvelles cibles thérapeutiques pour réparer les synapses dans les troubles où elles sont dysfonctionnelles.
Allen a découvert une classe de protéines libérées par les astrocytes dans le jeune cerveau, qui permettent aux neurones de communiquer en créant de nouvelles connexions synaptiques. Le laboratoire cherche maintenant à savoir si la réexpression de ces signaux dans le cerveau atteint de la maladie d'Alzheimer peut préserver la fonction synaptique et retarder la progression de la maladie.
Allen a découvert une classe distincte de protéines sécrétées par les astrocytes dans le cerveau adulte, qui stabilisent les connexions synaptiques et inhibent la plasticité. Le laboratoire étudie actuellement si le blocage de cette protéine dans le cerveau adulte améliorerait la récupération après une blessure, comme un accident vasculaire cérébral, en améliorant la plasticité.
Allen a découvert que, dans le cerveau vieillissant, les astrocytes acquièrent des propriétés qui impactent négativement les fonctions neuronales et synaptiques, notamment une inflammation accrue et une altération du métabolisme. Le laboratoire cherche désormais à savoir si la manipulation de ces cibles dans les astrocytes permettra de retarder la progression du déclin cognitif et de la neurodégénérescence.
Licence en sciences anatomiques, Université de Manchester, Angleterre
Doctorat en neurosciences, University College London
Chercheur postdoctoral, Université de Stanford
