4 mars
La Jolla, Californie – La plus vieille question du monde est peut-être « d’où est-ce que je viens ? »
Pour aider à répondre à cette question d'un point de vue scientifique, un groupe multidisciplinaire de chercheurs de l'Université de Californie à San Diego, en collaboration avec des collègues du Salk Institute for Biological Studies à La Jolla, ont créé un centre pour explorer formellement les origines de l'humanité et les nombreuses facettes de ce qui fait de nous des humains.
Le Centre de recherche et de formation universitaires en anthropogénie (CARTA) s'appuie sur un projet en cours depuis plus de dix ans, coordonné par le Projet d'explication de l'origine humaine (définition de l'« anthropogénie ») de l'Université de Californie à San Diego. Ce groupe, composé d'experts du monde entier, a organisé des réunions et des colloques multidisciplinaires. Ces travaux seront désormais transformés en un programme de recherche plus vaste et plus public, qui facilitera également l'enseignement de premier et deuxième cycles.
Selon le codirecteur du centre, le Dr Ajit Varki, professeur de médecine et de médecine cellulaire et moléculaire à l’UC San Diego, les réponses définitives viendront probablement de discussions et d’études qui rassemblent une grande variété d’approches dans les sciences biologiques, biomédicales et sociales, ainsi que des aspects des arts et des sciences humaines, avec un apport technologique important des sciences physiques, chimiques et informatiques.
« CARTA est transdisciplinaire, ce qui signifie qu'il transcende ou dépasse les disciplines traditionnelles et brise les cloisons qui les séparent. Ce faisant, nous avons plus de chances de réussir, en éliminant le concept de disciplines individuelles et en considérant plutôt la connaissance comme un vaste continuum », a déclaré Varki, dont les propres études sur les glycanes, ou molécules de sucre, et leur rôle dans le cancer et d'autres maladies ont mis en évidence certaines différences génétiques entre les humains et leurs plus proches parents évolutifs, les chimpanzés.
Les objectifs de CARTA sont essentiellement scientifiques et vont de la compréhension de la génétique et de l’évolution humaines et primates à l’avancement des connaissances pertinentes dans des domaines tels que le langage, la communication et la cognition, la société humaine et la culture.
« Depuis dix ans, nous nous réunissons régulièrement à La Jolla pour discuter de sujets liés aux origines de l'humanité », a déclaré Fred H. Gage, Ph.D., professeur au Laboratoire de génétique du Salk Institute, professeur adjoint de neurosciences à l'UC San Diego et codirecteur de CARTA, pionnier de l'étude des cellules souches cérébrales. « Le lancement de ce programme marque une avancée et témoigne de l'intérêt croissant pour la pertinence de ce domaine d'étude. Nous sommes désormais prêts à former la prochaine génération de scientifiques interdisciplinaires pour approfondir la question des origines humaines. »
« Le centre nous permettra d'aller bien au-delà des limites de tout domaine d'étude », a déclaré Margaret Schoeninger, professeure d'anthropologie à l'UC San Diego, codirectrice de CARTA et experte de l'impact de la nutrition et de l'environnement sur l'évolution humaine. « L'étude des liens biologiques et cognitifs entre les humains et les autres primates ou animaux – et ce, non seulement grâce à l'étendue des différentes disciplines, mais aussi grâce à la profondeur offerte par une perspective évolutionniste – nous offrira une vision plus riche du passé et du présent. »
Les activités proposées pour le nouveau centre comprennent le développement d'un musée en ligne d'anthropogénie comparative ; l'organisation de l'accès aux ressources pour la recherche sur les grands singes ; la gestion de la bibliothèque, de la base de données électronique, des collections de sérum et de squelettes données par la Primate Foundation of Arizona ; la facilitation d'un cours optionnel de troisième cycle sur les origines humaines à l'UC San Diego ainsi que l'enseignement des principes évolutionnistes à la faculté de médecine de l'UCSD ; et le développement d'une revue à comité de lecture, entre autres.
La direction de CARTA a également l'intention de faciliter la formation d'un corps professoral diplômé qui mettra en place une filière de spécialisation en anthropogénie dans les prochaines années.
« Nous devons donner à la prochaine génération de chercheurs les moyens de formuler et de traiter les questions concernant les origines de l'humanité que nous commençons seulement à envisager », a déclaré Varki. « Nous voulons pouvoir affirmer que ces faits sont bien ceux qui concernent les origines de l'humanité… dans toutes les branches de la connaissance scientifique humaine. »
Le directeur associé de CARTA est Pascal Gagneux, Ph.D., professeur adjoint de médecine cellulaire et moléculaire à l'UC San Diego et spécialiste de l'évolution moléculaire humaine et des primates. Le soutien à l'infrastructure informatique et au système d'information est assuré par le San Diego Supercomputer Center et Calit2, sous la direction de Chaitan Baru, Ph.D. La Fondation G. Harold & Leila Y. Mathers, qui soutient les symposiums depuis dix ans, a engagé 3 millions de dollars pour le lancement du nouveau centre.
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