25 février 2004
La Jolla, Californie – Des chercheurs de l'Institut Salk et de l'Université de Genève ont découvert un nouveau mécanisme expliquant comment le GHB, une drogue consommée à des fins illicites, affecte le système nerveux humain. Le GHB est également connu sous le nom de « drogue du viol ».
Cette recherche démontre comment le dosage d'une substance chimique peut altérer significativement les fonctions d'un récepteur de cellules nerveuses et apporte des éclairages sur la conception de traitements contre la dépendance au GHB et à d'autres drogues. L'étude est publiée dans l'édition de février de Nature Neuroscience.
Le GHB, abréviation de gamma-hydroxybutyrate, a été déclaré illégal aux États-Unis en 2000 après plusieurs décès et réactions nerveuses graves liés à cette drogue. Le GHB a également été impliqué dans des cas de viol lors d'un rendez-vous, provoquant une amnésie complète chez la victime. Le degré de dépendance du GHB est inconnu, mais son abus provoque des sensations de plaisir extrême et d'euphorie. Cette drogue agit sur le centre de la récompense du cerveau, situé dans une zone du système limbique associée à la production des effets gratifiants ressentis par une personne toxicomane.
Paul SlesingerChristian Lüscher, professeur assistant au laboratoire de biologie des peptides de Salk, de l'Université de Genève, et ses collègues ont étudié deux types de cellules nerveuses du centre de récompense du cerveau : l'une transmettant le neurotransmetteur dopamine et l'autre un neurotransmetteur appelé GABA. Puisque la dopamine inhibe les sensations euphoriques tandis que le GABA les stimule, ces cellules nerveuses travaillent de concert pour contrôler l'activité du centre de récompense.
Les chercheurs ont découvert que le GHB ciblait des types spécifiques de récepteurs des cellules nerveuses GABA du centre de récompense à faibles doses. À doses plus élevées, ces mêmes médicaments activaient les récepteurs des cellules nerveuses dopaminergiques, inhibant ainsi le centre de récompense et agissant comme des substances anti-addiction. Cette activité dose-dépendante provenait de deux types de canaux ioniques, appelés GIRK, qui réagissaient à différentes doses de GHB. De faibles doses de GHB activaient les canaux GIRK les plus sensibles, ce qui déclenchait l'activité des cellules nerveuses GABA associée à l'euphorie. Des doses plus élevées activaient les canaux moins sensibles des cellules dopaminergiques et inhibaient l'activité des cellules nerveuses productrices d'euphorie.
« Les scientifiques s'interrogent depuis longtemps sur la manière dont le GHB peut provoquer plaisir et euphorie. Pourtant, les traitements anti-addiction produisent des effets opposés en utilisant le même médicament agissant sur le même type de récepteur des cellules nerveuses », a déclaré Slesinger. « Cette étude montre que les cellules nerveuses clés du centre de récompense diffèrent dans leur sensibilité au GHB. Ces informations pourraient servir à concevoir des médicaments anti-addiction. »
Slesinger et son équipe étudient actuellement comment manipuler sélectivement les récepteurs et les canaux pour contrer les comportements addictifs, ainsi que les voies de signalisation cellulaire qui conduisent à la dépendance. Ils étudient également d'autres zones du cerveau, où ces récepteurs et canaux pourraient jouer un rôle dans la mémoire et d'autres fonctions mentales.
Le Human Science Frontier Project, Strasbourg, France, a soutenu les recherches de Lüscher et Slesinger.
Le Salk Institute for Biological Studies, situé à La Jolla, en Californie, est une organisation indépendante à but non lucratif dédiée aux découvertes fondamentales en sciences de la vie, à l'amélioration de la santé et des conditions de vie humaines, ainsi qu'à la formation des futures générations de chercheurs. Le Dr Jonas Salk a fondé l'institut en 1960 grâce à un don foncier de la ville de San Diego et au soutien financier de la March of Dimes Birth Defects Foundation.
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