17 mars
La Jolla, Californie – Professeur au Salk Institute Ursula Bellugi, pionnier de l'étude des fondements biologiques du langage, a été élu membre de l'Académie nationale des sciences. L'Académie a fait cette annonce aujourd'hui lors de sa 144e réunion annuelle à Washington, DC. L'élection à l'Académie récompense des réalisations remarquables et continues en matière de recherche originale et est considérée comme l'une des plus hautes distinctions accordées à un scientifique américain.
Le Dr Bellugi, directrice du Laboratoire de neurosciences cognitives du Salk Institute for Biological Studies, est considérée comme la fondatrice de la neurobiologie de la langue des signes américaine, puisque ses recherches ont révélé qu'il existe des systèmes linguistiques primaires, transmis d'une génération de personnes sourdes à l'autre, qui ont été forgés dans une langue structurée de manière complexe avec des propriétés grammaticales complexes qui ne dérivent pas des langues parlées.
On supposait auparavant que les propriétés organisationnelles du langage étaient liées aux sons de la parole. Ses travaux ont permis de découvrir que l'hémisphère gauche du cerveau humain possède une prédisposition innée au langage, même pour une langue où le traitement spatial et visuel joue un rôle central. Cette prédisposition de certains systèmes cérébraux à traiter le langage, qu'il soit parlé ou signé, constitue une démonstration frappante de plasticité neuronale.
Tout au long de sa carrière, Bellugi a exploré de nouvelles pistes pour comprendre les liens entre la génétique moléculaire, le cerveau et la cognition. Elle a donc collaboré avec plusieurs disciplines et réuni une équipe d'experts au sein d'un projet de programme des National Institutes of Child Health and Human Development, l'un des premiers du genre, pour l'aider à retracer l'influence de chaque gène sur le développement et le fonctionnement du cerveau. Sous la direction de Bellugi, les chercheurs s'intéressent au syndrome de Williams pour percer certains mystères des bases génétiques du comportement.
Ce trouble génétique mystérieux préserve remarquablement le langage, la reconnaissance faciale et les compétences sociales, contrairement à d'autres aptitudes cognitives qui présentent de graves déficiences. Ce trouble résulte d'une recombinaison défectueuse lors du développement des spermatozoïdes ou des ovules. Par conséquent, le même ensemble d'environ 20 gènes est presque systématiquement supprimé d'une copie du chromosome sept, faisant du syndrome de Williams un modèle unique pour étudier comment une prédisposition génétique interagit avec l'environnement pour façonner le cerveau de manière unique. Avec un enthousiasme constant, Bellugi progresse dans la compréhension de la façon dont les gènes manquants et les modifications qui en résultent dans la structure et le fonctionnement du cerveau influencent finalement le comportement.
À ce jour, 14 des 59 professeurs du Salk Institute sont membres de l'Académie nationale des sciences.
Ursula Bellugi est diplômée de l'Antioch College de Yellow Springs, dans l'Ohio, et a obtenu son doctorat à l'Université Harvard. Elle a brièvement enseigné à l'Université Harvard avant de rejoindre le Salk Institute for Biological Studies, où elle dirige le Laboratoire de neurosciences cognitives.
Le Dr Bellugi a reçu de nombreuses distinctions, dont deux prix MERIT du National Institute of Child Health and Development ; le prix Javits Neuroscience Investigator Award du National Institute on Deafness ; et le prix de la Fondation IPSEN en plasticité neuronale, aux côtés de Torsten Wiesel et Wolfgang Singer. Le Dr Bellugi a siégé au conseil consultatif du NIH et est membre associé du programme de recherche en neurosciences ainsi que de la Dana Brain Alliance. Ses recherches ont été présentées au Congrès dans le cadre du Décennie du cerveau et lors de récents colloques sur Gènes, cerveau et cognitionLe Dr Bellugi a reçu le prix de la contribution scientifique distinguée de l'American Psychological Association et le prix de la femme distinguée de la décennie de la ville de Los Angeles.
L'Académie nationale des sciences est une organisation de scientifiques et d'ingénieurs créée par le Congrès et vouée à l'avancement de la science et à son utilisation pour le bien commun. Elle a été créée en 1863 par une loi constitutive du Congrès, signée par Abraham Lincoln, qui lui confère le statut de conseiller officiel du gouvernement fédéral, sur demande, pour toute question scientifique ou technologique.
Des informations complémentaires sur l'Académie sont disponibles sur www.nasonline.org
Reconnu internationalement pour ses recherches fondamentales révolutionnaires en sciences biologiques, l'Institut Salk a été fondé en 1960 par le Dr Jonas Salk, cinq ans après qu'il ait mis au point le premier vaccin sûr et efficace contre la polio. Les 59 professeurs de l'Institut sont des experts scientifiques de premier plan dans les domaines de la biologie moléculaire, des neurosciences et de la biologie végétale.
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