le 5 avril 2006
La Jolla, Californie – Ronald M. Evans, Ph.D., professeur et directeur du laboratoire d'expression génétique du Salk Institute for Biological Studies, a été nommé lauréat 2006 du prestigieux prix Gairdner pour ses recherches pionnières sur les récepteurs nucléaires d'hormones.
Le prix Gairdner, la plus haute distinction scientifique canadienne, récompense les chefs de file en sciences médicales dont les réalisations ont repoussé les frontières du savoir. « Au Canada, le prix Gairdner est comparable au prix Lasker aux États-Unis, tous deux étant les plus hautes distinctions scientifiques dans leurs pays respectifs et souvent précurseurs du prix Nobel », a déclaré le Dr Richard Murphy, président-directeur général du Salk Institute. Le Dr Evans a reçu le prix Lasker pour la recherche médicale fondamentale en 2004 et, en 2005, la Grande Médaille d'Or, la plus haute distinction scientifique française.
Les travaux du Dr Evans ont mis en lumière le mécanisme commun par lequel un groupe diversifié d'hormones et de vitamines – hormones stéroïdes, hormones thyroïdiennes et molécules liposolubles comme les vitamines A et D – contrôlent le métabolisme, le développement et la reproduction de l'organisme. Les scientifiques savaient depuis le début des années 1900 que les hormones contrôlaient la physiologie des organes, mais, jusqu'à la découverte du Dr Evans, ils ignoraient comment les infimes quantités d'hormones produites par l'organisme déclenchaient ces changements.
Grâce à leur pouvoir physiologique, les récepteurs nucléaires ont fourni aux cliniciens une multitude de cibles pour développer de nouveaux médicaments plus efficaces et plus sûrs. La technologie du Dr Evans a ainsi permis de découvrir plus d'une demi-douzaine de médicaments contre le cancer, le diabète et les maladies cardiaques, et bien d'autres sont en cours de développement.
En 1985, le Dr Evans a découvert comment le cortisol, une hormone stéroïde qui régule le métabolisme du glucose, accomplit sa mission. Tel un messager porteur d'un message urgent, le cortisol pénètre dans le noyau cellulaire où il rencontre des molécules appelées récepteurs nucléaires. Ces derniers captent les molécules de cortisol et, ensemble, se fixent à des endroits précis des chromosomes, où ils modifient l'activité des gènes.
La découverte du récepteur du cortisol a fourni le code indispensable au mode d'action complexe des hormones et a ouvert la voie à de futures découvertes. Suite à sa découverte, Evans et d'autres chercheurs de son domaine se sont lancés dans la recherche de nouveaux capteurs hormonaux en utilisant le gène du récepteur du cortisol comme modèle.
À ce jour, les chercheurs ont identifié près de 50 récepteurs nucléaires apparentés qui fonctionnent comme des interrupteurs pour les gènes dès qu'ils se lient à des molécules messagères. Avant les recherches du Dr Evans, on ignorait que les vitamines liposolubles, les hormones stéroïdes et les graisses alimentaires utilisent une stratégie commune pour communiquer avec les gènes à l'intérieur du noyau cellulaire.
Deux des récepteurs découverts par le Dr Evans, le PPAR gamma et le PPAR delta, jouent un rôle essentiel dans la régulation du stockage et de la combustion des graisses. Les souris génétiquement modifiées pour produire une version hyperactive du PPAR delta brûlent les graisses alimentaires à un rythme très élevé et présentent une masse musculaire lente plus importante. Placées sur un tapis roulant de la taille d'un rongeur, ces « souris marathoniennes » génétiquement modifiées parcourent deux fois plus de distance que leurs congénères normaux.
Les recherches du laboratoire du Dr Evans sur la signalisation de la vitamine A ont joué un rôle essentiel dans la définition du rôle de cette vitamine comme régulateur génétique et de son rôle central dans le développement embryonnaire et la physiologie adulte. Suite à ces découvertes, la thérapie à la vitamine A est devenue une solution miracle pour le traitement des personnes atteintes de leucémie aiguë promyélocytaire.
Evans a également découvert que les médicaments antidiabétiques Actos et Avandia, les seuls médicaments approuvés connus pour rendre les cellules de l'organisme plus sensibles à l'insuline, agissent en activant un autre récepteur nucléaire, le PPAR gamma. De nombreux autres médicaments plus puissants de cette classe sont actuellement en cours de développement.
Un récepteur nucléaire particulier, également appelé SXR (abréviation de récepteur aux stéroïdes et aux xénobiotiques), est responsable de la majorité des interactions médicamenteuses nocives. Depuis cette découverte cruciale du laboratoire du Dr Evans en 1993, les laboratoires pharmaceutiques ont de plus en plus recours au criblage SXR pour améliorer la sécurité des nouveaux médicaments.
Les recherches actuelles du Dr Evans visent à approfondir notre compréhension des bases moléculaires des maladies liées à l’obésité telles que le diabète et le syndrome X, un trouble caractérisé par une hypertension artérielle, des maladies cardiaques et une résistance à l’insuline.
Né et élevé à Los Angeles, le Dr Evans a obtenu sa licence en bactériologie et son doctorat en microbiologie et immunologie à l'Université de Californie à Los Angeles. Après avoir effectué un stage de recherche postdoctoral à l'Université Rockefeller de New York, il a été recruté au Salk Institute de La Jolla. Membre du corps professoral du Salk Institute depuis 1978, le Dr Evans est chercheur au Howard Hughes Medical Institute et titulaire de la chaire March of Dimes en biologie du développement et moléculaire du Salk Institute.
Outre le prix Gairdner, le Dr Evans a reçu de nombreuses distinctions. L'année dernière, il a reçu la Grande Médaille d'Or, la plus haute distinction scientifique française. À l'automne 2004, il a partagé le prix Lasker pour la recherche médicale fondamentale avec deux autres scientifiques. Il a été élu à l'Académie nationale des sciences, à l'Institut de médecine et à l'Académie américaine des arts et des sciences. Il a également reçu le prix du scientifique californien de l'année, le prix General Motors Sloan pour la recherche sur le cancer, le prix March of Dimes en biologie du développement, le prix Bristol-Myers Squibb pour ses réalisations exceptionnelles en recherche métabolique et le prix Keio de médecine. Les études publiées par le Dr Evans comptent parmi les plus fréquemment citées par la communauté scientifique mondiale, selon l'Institute for Scientific Information, une organisation à but non lucratif.
Le prix Gairdner est l'un des prix scientifiques les plus prestigieux. Fondé par le regretté homme d'affaires torontois James Gairdner et maintenant dans sa 47e année, le prix Gairdner récompense les scientifiques médicaux « dont les découvertes fondamentales et les contributions scientifiques majeures constituent des réalisations tangibles et significatives en sciences biomédicales ». Depuis sa création en 1959, 279 scientifiques ont reçu le prix Gairdner, dont 65 ont ensuite remporté un prix Nobel. Les lauréats de 2006 ont été annoncés aujourd'hui à Toronto et recevront leurs prix lors d'un dîner de gala en octobre. Pour plus d'informations, consultez : www.gairdner.org.
Reconnu internationalement pour ses recherches fondamentales révolutionnaires en sciences biologiques, l'Institut Salk a été fondé en 1960 par le Dr Jonas Salk, cinq ans après qu'il ait mis au point le premier vaccin sûr et efficace contre la polio. Les 59 professeurs de l'Institut sont des experts scientifiques de premier plan dans les domaines de la biologie moléculaire, des neurosciences et de la biologie végétale.
Bureau des communications
Tél: (858) 453-4100
presse@salk.edu
