5 de abril de 2006
La Jolla, CA – Ronald M. Evans, Ph.D., profesor y jefe del Laboratorio de Expresión Génica del Salk Institute for Biological Studies, ha sido nombrado ganador en 2006 del prestigioso premio Gairdner por su investigación pionera sobre receptores de hormonas nucleares.
El Gairdner, el máximo galardón científico de Canadá, reconoce a líderes en ciencias médicas cuyos logros han expandido las fronteras del conocimiento. “El Premio Gairdner en Canadá es comparable al Premio Lasker en Estados Unidos, ambos son los máximos honores científicos en sus respectivos países y a menudo precursores del Premio Nobel”, dijo el Dr. Richard Murphy, presidente y director ejecutivo del Instituto Salk. El Dr. Evans recibió el Premio Lasker de Investigación Médica Básica en 2004 y, en 2005, la Grande Médaille d'Or, el máximo galardón científico de Francia.
El trabajo del Dr. Evans sacó a la luz el mecanismo común por el cual un grupo diverso de hormonas y vitaminas – hormonas esteroides, hormonas tiroideas y moléculas liposolubles como las vitaminas A y D – controlan el metabolismo, el desarrollo y la reproducción del cuerpo. Los científicos sabían desde principios del siglo XX que las hormonas dirigían la fisiología de los órganos, pero hasta el descubrimiento del Dr. Evans no tenían idea de cómo las cantidades mínimas de hormonas producidas por el cuerpo desencadenaban realmente los cambios.
Dado que los receptores nucleares ejercen un gran poder fisiológico, su descubrimiento proporcionó una multitud de objetivos para que los científicos clínicos desarrollaran fármacos nuevos, más efectivos y más seguros. Como resultado, la tecnología del Dr. Evans se ha utilizado para descubrir más de media docena de fármacos para el cáncer, la diabetes y las enfermedades cardíacas, y muchos más en camino.
En 1985, el Dr. Evans descubrió cómo el cortisol, una hormona esteroidea que regula el metabolismo de la glucosa, cumple su cometido. Como un mensajero que lleva un mensaje urgente, el cortisol entra en el núcleo de una célula, donde se encuentra con moléculas llamadas receptores nucleares. Ellos capturan las moléculas de cortisol y juntas se acoplan en lugares específicos de los cromosomas, donde modifican la actividad de los genes.
El descubrimiento del receptor de cortisol proporcionó el código tan necesario para el desconcertante modo de acción de las hormonas y abrió la puerta a futuros descubrimientos. Tras su descubrimiento, Evans y otros en su campo comenzaron a buscar más sensores hormonales utilizando el gen del receptor de cortisol como modelo.
Hasta la fecha, los investigadores han descubierto casi 50 receptores nucleares relacionados que funcionan como interruptores de encendido/apagado para los genes tan pronto como se unen a moléculas mensajeras. Antes de la investigación del Dr. Evans, no se sabía que las vitaminas liposolubles, las hormonas esteroides y las grasas dietéticas utilizaban una estrategia común para comunicarse con los genes dentro del núcleo de una célula.
Dos de los receptores que el Dr. Evans descubrió, PPAR gamma y PPAR delta, desempeñan funciones clave en la regulación del almacenamiento y la quema de grasa. Los ratones genéticamente modificados para producir una versión hiperactiva de PPAR delta queman grasa de la dieta a tasas muy altas y tienen una masa muscular de contracción lenta más fuerte. Cuando se colocan en una cinta de correr del tamaño de un roedor, estos “ratones maratón” genéticamente modificados corren el doble de distancia que sus contrapartes normales.
La investigación del laboratorio del Dr. Evans sobre la señalización de la vitamina A ha sido clave para definir su papel como regulador génico y su función central en la orquestación del desarrollo embrionario y la fisiología adulta. Tras estos descubrimientos, la terapia con vitamina A se convirtió en una ’bala mágica“ para tratar a personas con leucemia promielocítica aguda.
Evans también descubrió que los medicamentos antidiabéticos Actos y Avandia, los únicos medicamentos aprobados que se sabe que hacen que las células del cuerpo sean más sensibles a la insulina, funcionan activando otro receptor nuclear, a saber, PPAR gamma. Muchos miembros más potentes de esta clase de fármacos se encuentran actualmente en desarrollo.
Un receptor nuclear en particular, también conocido como SXR (siglas en inglés de receptor de esteroides y xenobióticos), es responsable de la mayoría de las interacciones medicamentosas dañinas. Desde que este hallazgo crucial surgió del laboratorio del Dr. Evans en 1993, las compañías farmacéuticas recurren cada vez más a las pruebas de SXR para mejorar la seguridad de los nuevos medicamentos.
La investigación actual del Dr. Evans se centra en profundizar nuestra comprensión de la base molecular de las enfermedades relacionadas con la obesidad, como la diabetes y el síndrome X, un trastorno caracterizado por hipertensión arterial, cardiopatías e resistencia a la insulina.
Nacido y criado en Los Ángeles, el Dr. Evans obtuvo su licenciatura en bacteriología y su doctorado en microbiología e inmunología de la Universidad de California, Los Ángeles. Después de completar una beca de investigación postdoctoral en la Universidad Rockefeller en Nueva York, fue reclutado por el Instituto Salk en La Jolla. Miembro de la facultad de Salk desde 1978, el Dr. Evans es un investigador del Howard Hughes Medical Institute y ocupa la Cátedra March of Dimes de Biología del Desarrollo y Molecular del Instituto Salk.
Además del Premio Gairdner, el Dr. Evans ha recibido muchos otros honores. El año pasado, recibió la Grande Médaille d’Or (Gran Medalla de Oro), el máximo galardón científico de Francia. En el otoño de 2004, compartió el Premio Lasker de Investigación Médica Básica con otros dos científicos. Ha sido elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias, del Instituto de Medicina y de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias. También ha recibido con anterioridad el premio Científico del Año de California; el Premio General Motors Sloan de Investigación sobre el Cáncer; el Premio March of Dimes en Biología del Desarrollo; el Premio Bristol-Myers Squibb por Logros Distinguidos en Investigación Metabólica; y el Premio Keio en Medicina. Los estudios publicados por el Dr. Evans se encuentran entre los más citados por la comunidad científica a nivel mundial, según el Instituto de Información Científica, una organización sin fines de lucro.
El Gairdner es uno de los premios más prestigiosos de toda la ciencia. Fundado por el difunto empresario de Toronto James Gairdner y ahora en su 47.º año, el Premio Gairdner reconoce a científicos médicos “cuyos descubrimientos fundamentales y importantes contribuciones científicas constituyen un logro tangible y significativo en las ciencias biomédicas”. Desde su inicio en 1959, 279 científicos han recibido el Gairdner, 65 de los cuales han ganado posteriormente un Premio Nobel. Los galardonados de 2006 fueron anunciados hoy en Toronto y recibirán sus premios en una cena de gala en octubre. Para más información, visite: www.gairdner.org.
Reconocido internacionalmente por su investigación básica innovadora en ciencias biológicas, el Instituto Salk fue fundado en 1960 por el Dr. Jonas Salk, cinco años después de que desarrollara la primera vacuna segura y eficaz contra la polio. Los 59 miembros del cuerpo docente del Instituto son líderes científicos en los campos de la biología molecular, las neurociencias y la biología vegetal.
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