El Instituto Salk lamenta la pérdida del Profesor Emérito Walter Eckhart

23 de junio de 2022

El Instituto Salk lamenta la pérdida del Profesor Emérito Walter Eckhart

Un pionero en biología de células cancerosas, Eckhart murió el 21 de junio a los 84 años.

23 de junio de 2022

LA JOLLA—El Profesor Emérito Walter Eckhart, quien se desempeñó como director del Centro de Cáncer designado por el Instituto Nacional del Cáncer del Instituto Salk y jefe del Laboratorio de Biología Molecular y Celular durante más de 30 años, falleció repentinamente el 21 de junio de 2022, en su hogar en La Jolla, California. Tenía 84 años.

“Walter fue una persona maravillosa y un miembro estupendo de la comunidad de Salk. Su carrera abarcó desde los orígenes de Salk como un investigador brillante y creativo, hasta los tiempos actuales, donde ofreció generosamente su tiempo y recursos para apoyar al Instituto de muchas maneras”, dice el presidente de Salk. Rusty Gage. Lo extrañaremos mucho.“

Eckhart se unió a Salk en 1965 como investigador postdoctoral en el laboratorio del investigador del cáncer y premio Nobel Renato Dulbecco. Luego, en 1969, se convirtió en uno de los primeros profesores asistentes del Instituto.

“Me atrajo la investigación de clase mundial que se realiza en el Instituto”, dijo Eckhart en una entrevista reciente para un próximo número de Dentro de Salk revista. “El entorno colaborativo e interactivo fue excepcional”.”

Eckhart fue un líder en la comprensión de la biología básica subyacente al cáncer. Estudió la regulación del crecimiento celular, incluidos los efectos de los genes que causan cáncer (oncogenes), los factores de crecimiento y la comunicación entre células adyacentes (comunicación intercelular por uniones gap).

“Walter desempeñó un papel fundamental en los inicios del Instituto, ya que se le encomendó la tarea de contratar a la primera promoción de profesores adjuntos a principios de la década de 1970 y de crear el Laboratorio de Virología Tumoral, que logró numerosos avances en el descubrimiento de las bases moleculares del cáncer”, afirma el profesor Tony Hunter, quien sucedió a Eckhart como director del Salk Cancer Center de 2008 a 2016. “Walter fue mi asesor postdoctoral en el Instituto y me contrató como profesor asistente en 1974, y sin su tutoría y apoyo, nunca podría haber tenido tanto éxito. Era un hombre modesto y discreto, pero siempre dispuesto a brindar sabios consejos a quien los pidiera y a ayudar a los nuevos profesores. Se le extrañará mucho.”

Profesor Reuben Shaw, actual director del Centro Oncológico del Salk, destaca el enorme impacto que ha tenido Eckhart como líder del Salk.

“Sin el liderazgo constante de Walter y las décadas que ha dedicado a reclutar a las principales promesas de la investigación sobre el cáncer de todo el mundo, el Centro Oncológico Salk no sería el referente en investigación oncológica que es hoy en día”, afirma Shaw.

Eckhart nació en 1938 en Yonkers, Nueva York, donde creció. Asistió a la escuela secundaria Gorton High School en Yonkers, donde fue editor del periódico escolar y se graduó como el mejor alumno de su promoción. Posteriormente, Eckhart ingresó a la Universidad de Yale, donde obtuvo una licenciatura en biofísica en 1960. Al graduarse, le escribió al famoso biólogo molecular, biofísico y neurocientífico británico Francis Crick, solicitándole trabajar para él en el laboratorio de Crick en la Universidad de Cambridge. Crick le respondió, rechazando amablemente a Eckhart, pero eso no detuvo a Eckhart: continuó escribiéndole a Crick hasta que finalmente cedió y le ofreció un puesto de trabajo.

Eckhart tomó un barco a Inglaterra y, una vez en el campus de Cambridge, deambuló durante dos días, demasiado nervioso para conocer a su héroe. Finalmente, reunió el coraje y pasó a trabajar en el laboratorio de Crick durante un año.

Tras su paso por Cambridge, Eckhart trabajó en el Instituto Oceanográfico de Woods Hole, en Massachusetts, en 1960. Posteriormente, ingresó en la Universidad de California, Berkeley, donde obtuvo su doctorado en biología molecular en 1965.

Eckhart admiraba a Crick, quien compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1962 por descubrir la estructura molecular del ADN. Pero fue un famoso investigador del cáncer quien lo atrajo al Instituto Salk.

“Cuando pensé en con quién quería trabajar, un nombre vino a mi mente: Dulbecco”, dijo Eckhart en un artículo de 2014 en la San Diego Union-Tribune. (Crick también se incorporó más tarde al cuerpo docente del Instituto Salk.)

Después de su jubilación del Salk en 2009, Eckhart y su esposa Karen Lane, también exalumna del Salk, se propusieron apoyar financieramente el progreso científico en el Instituto. Hasta la fecha, Eckhart y Lane han donado más de $1 millón al Instituto, principalmente al fondo sin restricciones del Salk, lo que significa que sus contribuciones se otorgan sin restricciones para permitir que el Instituto las destine a las mayores necesidades.

En el Número de invierno de 2020 de Dentro de Salk, Eckhart explicó por qué, tras décadas de arduo trabajo y excelencia científica como miembro del cuerpo docente del Instituto Salk, sentía que podía hacer más para impulsar la misión del Salk.

“Recurro a una famosa cita de Jonas Salk: ‘La recompensa por un trabajo bien hecho es la oportunidad de hacer más’. Pienso en eso a menudo cuando se trata de contribuir”, dijo Eckhart. “He trabajado en investigación básica durante toda mi carrera, así que puedo decirles que el impacto que tiene la investigación básica en la sociedad es de gran alcance. También creo que es importante saber que Salk está formando a la próxima generación de científicos”.”

A Eckhart le sobreviven su esposa, Karen Lane; su hija y su yerno, Jasmine Penick y David Penick, y sus hijos, Shane y Emma; la hermana de Eckhart, Elizabeth Nagle, y su esposo, Jack Nagle; su sobrino Rob Nagle y su esposa, Heather Allyn; y su sobrino David Nagle, su esposa, Siana Nagle, y sus hijas, Imogen y Sally; y su primera esposa, Karen Eckhart.

En lugar de flores o regalos, la familia solicita que se realicen donaciones al Instituto Salk y al Fondo de Dotación Walter Eckhart.