Marzo 17, 2003
La Jolla, CA – La investigación en el Instituto Salk ha identificado un gen que puede vincular ciertos pesticidas y armas químicas con una serie de trastornos neurológicos, incluido el elusivo síndrome de la Guerra del Golfo y el trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH).
El hallazgo, publicado en la versión en línea del 17 de marzo de Nature Genetics, es el primero en demostrar un vínculo genético claro entre los trastornos neurológicos y la exposición a sustancias químicas organofosforadas; el gen es uno que los científicos no habían estudiado en esfuerzos previos para encontrar conexiones entre estos químicos y la enfermedad. Los organofosforados incluyen pesticidas domésticos y gases nerviosos mortales como el sarín.
La Dra. Carrolee Barlow, quien dirigió el trabajo en el Instituto Salk y ahora trabaja en Merck and Co., Inc., y su equipo, encabezado por Christopher Winrow, encontraron en ratones que la exposición a organofosforados inhibía la actividad de un gen llamado esterasa diana de la neuropatía. , o NTE. Esta inhibición mató a los ratones antes del nacimiento o, con el tiempo, condujo a una variedad de comportamientos muy similares al TDAH. Algunos de los problemas neurológicos también se hicieron eco de muchos de los síntomas observados en el síndrome de la Guerra del Golfo.
“Ha habido vínculos anecdóticos entre los aumentos del TDAH, la enfermedad de Parkinson y otros trastornos y la exposición a pesticidas”, dijo Barlow, miembro adjunto de la facultad en Salk. “También ha habido sospechas de un vínculo con el síndrome de la Guerra del Golfo. Pero los científicos se han centrado en las enzimas que actúan sobre los neurotransmisores de acetilcolina. Este estudio muestra que, de hecho, puede haber una conexión genética que explique cómo los organofosforados pueden causar estas reacciones; simplemente no es lo que asumimos que sería”.
El grupo de Barlow originalmente había estado observando cómo los factores ambientales afectan inmediatamente al sistema nervioso. Descubrieron que los ratones criados para carecer del gen NTE morían antes de nacer. Pero el grupo también descubrió que los ratones con solo una copia del gen NTE, cuando se expusieron a organofosforados experimentales y se examinaron durante un período prolongado, exhibieron un comportamiento similar al TDAH.
Los ratones con solo una copia de NTE tuvieron una disminución del 40 por ciento en la enzima NTE producida por el gen NTE. Los ratones con genes NTE normales también mostraron un comportamiento similar al TDAH, aunque en menor grado, cuando se expusieron a los organofosforados. El gen está activo en partes del cerebro que controlan el movimiento, incluido el hipocampo, el cerebelo y la médula espinal.
“NTE es un gen grande”, dijo Barlow. "Es posible que todos tengamos formas ligeramente diferentes de la enzima NTE, lo que podría explicar por qué algunos pueden tener TDAH cuando están expuestos a edades tempranas, y por qué algunos pueden tener el síndrome de la Guerra del Golfo a una edad más avanzada, o por qué algunos de nosotros no tener ningún síntoma en absoluto. Parece ser un caso de toxicidad retardada, que inhibe la función de NTE”.
En Salk, el investigador Matthew Hemming en el laboratorio del profesor Stephen Heinemann continúa trabajando para descubrir los secretos de la actividad de NTE. El equipo de Salk está trabajando para detallar cómo la pérdida de la función NTE da como resultado cambios neurológicos y de comportamiento, además de centrarse en lo que sucede cuando el gen de NTE se desactiva en una parte del cerebro, pero funciona en otras áreas.
El síndrome de la Guerra del Golfo es una colección de síntomas vagamente definidos, que van desde dolor de cabeza y fiebre hasta olvidos graves y trastornos del movimiento. Se notó por primera vez después de las operaciones Tormenta del Desierto y Escudo del Desierto en 1991, cuando los veteranos militares estadounidenses, canadienses y británicos informaron más síntomas que los soldados que no estaban desplegados. Su causa es desconocida.
Los investigadores cuentan con el apoyo de una subvención de 1.5 millones de dólares del Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Los colegas de Barlow en el proyecto incluyen a Christopher Winrow, Duane Allen y Gary Quistad y John Casida de la Universidad de California, Berkeley.
El Instituto Salk de Estudios Biológicos, ubicado en La Jolla, California, es una organización independiente sin fines de lucro dedicada a los descubrimientos fundamentales en las ciencias de la vida, la mejora de la salud y las condiciones humanas y la capacitación de futuras generaciones de investigadores. El instituto fue fundado en 1960 por Jonas Salk, MD, con una donación de un terreno de la Ciudad de San Diego y el apoyo financiero de March of Dimes Birth Defects Foundation.
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