Mantener a personas inocentes fuera de la cárcel usando la ciencia de la percepción

Mantener a personas inocentes fuera de la cárcel usando la ciencia de la percepción

Los científicos de Salk idean un nuevo método de alineación para ayudar a los testigos presenciales a identificar a los sospechosos con mayor precisión

LA JOLLA—Las personas acusadas injustamente de un delito a menudo esperan años, si es que alguna vez lo hacen, para ser exoneradas. Muchos de estos casos de acusaciones injustas provienen de testimonios de testigos presenciales poco confiables. Ahora, los científicos de Salk han identificado una nueva forma de presentar una rueda de reconocimiento a un testigo presencial que podría mejorar la probabilidad de que se identifique al sospechoso correcto y reducir la cantidad de personas inocentes sentenciadas a prisión. Su informe se publica en Nature Communications de julio 14, 2020.

“La identificación errónea por parte de testigos presenciales es un problema de larga data en nuestra sociedad. Nuestro nuevo método de alineación descubre la estructura de la memoria de los testigos oculares, elimina el sesgo de decisión del proceso de identificación y cuantifica el desempeño de los testigos individuales”, dice el profesor Salk. Thomas D Albright, coautor correspondiente del estudio. “Este estudio es un gran ejemplo del uso de la ciencia de laboratorio para lograr una reforma de la justicia penal”.

En los Estados Unidos, casi el 70 por ciento de las exoneraciones de ADN se deben a identificaciones erróneas por parte de testigos presenciales, según Innocence Project. Para superar este problema social, la investigación se ha centrado en los factores que influyen en la probabilidad de que un testigo identifique a la persona correcta. Un factor clave es la forma en que las personas se presentan al testigo presencial durante la fila, según Albright, quien copresidió un comité de la Academia Nacional de Ciencias para examinar la validez de la identificación del testigo presencial. Albright, un experto en los campos de la percepción y el reconocimiento visual, aprovecha décadas de investigación que sugieren que las personas comúnmente perciben erróneamente los eventos visuales, y los recuerdos de esos eventos aumentan continuamente y se deterioran con el tiempo.

Actualmente, los dos métodos más comunes (o tradicionales) utilizados por las fuerzas del orden se conocen como alineaciones simultáneas y secuenciales. En el método simultáneo, el testigo mira seis fotografías de individuos al mismo tiempo; en el método secuencial, el testigo mira seis fotos, una a la vez. Luego, el testigo identifica a un sospechoso o rechaza la fila si ningún rostro coincide con su recuerdo de la escena del crimen.

El equipo de investigación buscó crear un nuevo método de alineación que ayudaría a estimar las fortalezas de los recuerdos para cada rostro y eliminar los sesgos inconscientes que dan forma a las decisiones sin ser conscientes.

“Las alineaciones tradicionales solo revelan la mejor opción: la punta del iceberg. Pero la causa de la decisión del testigo es ambigua. Puede reflejar un fuerte recuerdo del culpable, o puede significar que el testigo no fue muy perspicaz”, dice Albright. “Nuestro nuevo procedimiento supera esa ambigüedad al revelar la fuerza de la memoria de reconocimiento para todas las caras de la alineación”.

Los científicos utilizaron una técnica, llamada método de comparaciones pareadas, que funciona de manera similar a cómo un optometrista realiza un examen de la vista: al igual que mirar a través de pares de lentes y decir cuál es más claro, al testigo se le muestran dos fotografías de individuos a la vez. y eligen la que se parece más a la persona que recuerdan de la escena del crimen. El procedimiento produce una estimación de la fuerza de la memoria de reconocimiento para cada cara de la alineación. El análisis estadístico de estas fortalezas de la memoria revela la probabilidad de identificar correctamente al culpable.

“Nuestros métodos se derivan de una rama de la ciencia llamada psicofísica sensorial”, dice el científico del personal Sergei Gepshtein, primer y coautor correspondiente del artículo, quien fundó y dirige el Colaboratorio para Tecnologías Sensoriales Adaptativas en Salk. “Las herramientas psicofísicas están diseñadas para revelar cómo las propiedades del mundo físico están ordenadas, o 'escaladas', en la mente. Nuestro enfoque nos permitió echar un vistazo a la 'caja negra' y medir cómo se organizan los rostros de la alineación en la memoria del testigo en términos de su similitud con el culpable".

El método de comparación por pares arroja mayor información sobre la identidad del culpable que los métodos anteriores. Además, ofrece un índice cuantitativo de certeza sin precedentes para INSTRUMENTO individual testigos oculares, que es lo que el juez y el jurado realmente necesitan saber.

“La conducción de una alineación es solo una aplicación de nuestro método”, dice Gepshtein. “Otra aplicación es la selección de 'rellenos' de alineación, que son caras de personas que se sabe que son inocentes. Los rellenos no deben ser demasiado similares o diferentes al sospechoso. Debido a que el nuevo método revela la similitud percibida de las caras, se puede utilizar para optimizar la elección de los rellenos de alineación”.

La alineación de comparación emparejada es muy prometedora como herramienta de investigación, así como una herramienta práctica para la investigación y el enjuiciamiento de delitos. Los autores esperan que la nueva técnica se aplique pronto en casos policiales reales, lo que conducirá a identificaciones más correctas y menos condenas injustas.

“Las convicciones deben basarse en la ciencia, no en los precedentes”, dice Albright.

Otros autores incluyeron a Yurong Wang, Fangchao He y Dinh Diep de Salk. El trabajo fue apoyado por premios de Arnold Ventures y del Programa de Becas de Innovación del Instituto Salk de Estudios Biológicos.

DOI: 10.1038/s41467-020-17194-5