Profesor y director
Laboratorio del Centro de Visión
Cátedra Conrad T. Prebys en Investigación de la Visión
Cuando camina por una calle concurrida de la ciudad, pasando multitudes de personas y escaparates coloridos, no todos los detalles de su entorno captarán su atención. Pero agregue algo novedoso a la mezcla, digamos, un canguro, y seguramente lo notará. ¿Cómo sabe tu cerebro a qué detalles visuales prestar atención y cuáles ignorar? ¿Por qué algunos detalles llaman la atención de una persona, pero otros los ignoran? ¿Y cómo recuerda tu cerebro estas imágenes? Esa es la pregunta que se hacen los científicos para comprender mejor la visión y el cerebro, pero también para comprender qué es lo que falla en las enfermedades psiquiátricas que afectan la atención visual, como la esquizofrenia.
Al combinar estudios fisiológicos, neurológicos y computacionales, Thomas Albright está revelando cómo el cerebro permite a los humanos percibir y comportarse en un mundo de demandas sensoriales variables. Por ejemplo, estudia lo que sucede con la capacidad del cerebro para elegir detalles dignos de atención cuando cambia el entorno (prestando más atención a un canguro en una calle de la ciudad que en el interior de Australia, por ejemplo). Descubrió que el sistema visual tiene un filtro que determina qué estímulos, desde un canguro hasta un árbol, llegan al área de procesamiento visual del cerebro en primer lugar. También ha señalado cómo conjuntos de neuronas en la corteza visual son más o menos sensibles que otros en diferentes entornos para permitir este cambio de atención. Además de comprender mejor la enfermedad, el trabajo de Albright puede informar cómo se puede distorsionar la memoria de la información visual, así como también cómo construir entornos y arquitectura que fomenten el aprendizaje, la productividad y la curación.
Albright determinó cómo el cerebro asigna recursos a la gran cantidad de datos visuales que reciben los ojos mediante el uso de un filtro inicial para determinar a qué detalles se les presta atención. En una calle de la ciudad, la información que pasa este filtro será diferente a la información presentada en un tranquilo sendero de montaña.
Mediante el uso de escáneres cerebrales en lugar de pruebas de comportamiento, Albright pudo descubrir signos distintivos de problemas con la capacidad de atención en pacientes esquizofrénicos. El trabajo podría ayudar a las empresas a detectar medicamentos que mejoren la atención en pacientes con una variedad de trastornos fisiológicos.
Copresidió un comité de la Academia Nacional de Ciencias que publicó un informe que comparte advertencias y recomendaciones de mejores prácticas con respecto a los relatos de testigos presenciales.
BS, Psicología, Universidad de Maryland
PhD, Psicología y Neurociencia, Universidad de Princeton
Becario postdoctoral, Universidad de Princeton
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