Jonas Edward Salk wurde am 28. Oktober 1914 in New York City als ältester von drei Söhnen der russisch-jüdischen Einwanderer Daniel und Dora Salk geboren. Als erstes Mitglied seiner Familie, das das College besuchte, erwarb er 1939 seinen medizinischen Abschluss an der New York University School of Medicine und wurde wissenschaftlicher Arzt am Mount Sinai Hospital.

Im Jahr 1942 ging Salk mit einem Forschungsstipendium an die University of Michigan, um einen Grippeimpfstoff zu entwickeln. Bald wurde er Assistenzprofessor für Epidemiologie. Er nahm auch wieder Kontakt zu seinem NYU-Freund und Mentor Thomas Francis Jr. auf, dem Leiter der Abteilung für Epidemiologie an der neuen School of Public Health in Michigan, der ihm die Methodik der Impfstoffentwicklung beibrachte.

Im Jahr 1947 wurde Salk zum Direktor des Virus Research Laboratory an der University of Pittsburgh School of Medicine ernannt. Mit Mitteln der National Foundation for Infantile Paralysis – heute bekannt als March of Dimes Birth Defects Foundation – begann er, Techniken zu entwickeln, die zu einem Impfstoff führen sollten, der die schrecklichste Geißel der Zeit ausrotten sollte: die paralytische Poliomyelitis.

Entgegen der damals vorherrschenden wissenschaftlichen Meinung glaubte Salk, dass sein Impfstoff, der aus „abgetöteten“ Polioviren besteht, immunisieren könne, ohne dass das Risiko einer Infektion des Patienten bestehe. Salk verabreichte den Impfstoff Freiwilligen, die nicht an Polio erkrankt waren, darunter er selbst, sein Laborwissenschaftler, seine Frau und ihre Kinder. Alle entwickelten Anti-Polio-Antikörper und zeigten keine negativen Reaktionen auf den Impfstoff.

Im Jahr 1954 begannen landesweite Tests an einer Million Kindern im Alter von sechs bis neun Jahren, die als Polio-Pioniere bekannt wurden. Am 12. April 1955 wurden die Ergebnisse bekannt gegeben: Der Impfstoff war sicher und wirksam. In den zwei Jahren, bevor der Impfstoff allgemein verfügbar war, betrug die durchschnittliche Zahl der Polio-Fälle in den USA mehr als 45,000. Bis 1962 war diese Zahl auf 910 gesunken. Salk, der als Wundertäter gefeiert wurde, patentierte den Impfstoff nie und verdiente auch kein Geld mit seiner Entdeckung, sondern zog es vor, ihn so weit wie möglich zu verbreiten.

Die Gründung des Salk Institute for Biological Studies in La Jolla im Jahr 1963 war Salks zweiter Triumph. Er erhielt Unterstützung in Höhe von 20 Millionen US-Dollar von der National Science Foundation und Unterstützung von March of Dimes.

Salk starb am 23. Juni 1995 im Alter von 80 Jahren in La Jolla, Kalifornien. Seiner Lebensphilosophie wird im Institut mit seinem mittlerweile berühmten Zitat Rechnung getragen: „Hoffnung liegt in Träumen, in der Vorstellungskraft und im Mut derer, die es wagen, Träume Wirklichkeit werden zu lassen.“