Hoogleraar
NOMIS Centrum voor Immunobiologie en Microbiële Pathogenese
Becky en Ralph S. O'Connor-stoel
Het immuunsysteem is een krachtig, tweesnijdend zwaard. Aan de ene kant is het bewapend om een breed scala aan binnendringende vreemde ziekteverwekkers te bestrijden. Aan de andere kant, als het niet wordt gecontroleerd, kan het ook de eigen weefsels van een organisme aanvallen en ontstekingen en auto-immuunziekten veroorzaken, zoals allergieën, astma, reumatoïde artritis, multiple sclerose en diabetes type 1. Er zijn meerdere beveiligingen ingebouwd in onze cellen om een auto-immuunreactie te voorkomen, maar deze kunnen in de war raken. Bovendien kunnen sommige soorten kanker de detectie van het immuunsysteem omzeilen of coöpteren, waardoor tumorcellen zich kunnen vermenigvuldigen.
Om te leren hoe het immuunsysteem te versterken of te corrigeren, richt Ye Zheng zich op een gespecialiseerde set immuuncellen die regulerende T-cellen (Treg) worden genoemd. Tregs controleren de immuunrespons en vertellen de meer agressieve immuuncellen wanneer ze hun waanzinnige aanval moeten stoppen. Abnormale Treg-celfunctie is in verband gebracht met meerdere auto-immuunziekten en tumoren. Met name een belangrijke moleculaire component van deze cellen, een eiwit genaamd Foxp3, is vaak verantwoordelijk voor deficiënte Tregs. Zheng boekt vooruitgang in het begrijpen van de genen die Foxp3 besturen - evenals genen die Foxp3 bestuurt - om uiteindelijk te leiden tot manieren om de Treg-celfunctie te beheren. Aangezien manipulaties van Treg-cellen de immuunrespons kunnen verzwakken of versterken, kunnen zijn bevindingen mogelijk nieuwe wegen openen bij de behandeling van auto-immuunziekten, de overleving van orgaantransplantaties verbeteren en nieuwe kankerdoelen aan het licht brengen.
Zheng heeft honderden genen in kaart gebracht die rechtstreeks verband houden met het Foxp3-eiwit van Tregs om een vollediger beeld te krijgen van hoe deze cellulaire vredeshandhavers zich ontwikkelen en functioneren.
Het laboratorium van Zheng ontdekte dat een bepaalde genetische sequentie in Foxp3 (CNS2 genaamd) verantwoordelijk is voor de stabiliteit van een Treg-cel. Als het team CNS2 verwijderde, werden Treg-cellen onstabiel en veranderden ze vaak in killer-T-cellen - het type cel dat Treg zou moeten controleren - wat resulteerde in auto-immuunziekte bij dieren.
Zijn team identificeerde een groep eiwitten die rechtstreeks wordt gereguleerd door Foxp3 en die de Treg-celfunctie aandrijft. Deze eiwitten kunnen worden gericht om de Treg-celfunctie te stimuleren voor de behandeling van auto-immuunziekten zoals diabetes type 1, allergie en astma.
BS, Biochemie en Moleculaire Biologie, Universiteit van Peking, Peking, China
PhD, Columbia-universiteit
Postdoctoraal onderzoeker, Universiteit van Washington
Memorial Sloan-Kettering Cancer Center Research Scholar
Kankeronderzoek Instituut Postdoctorale Fellowship
