July 29, 2004
La Jolla, CA – Francis Harry Compton Crick, mede-ontdekker van de dubbele spiraalvormige genetische blauwdruk van het leven, beter bekend als DNA, is gisteren overleden. Hij was 88 jaar oud en een inwoner van La Jolla, Californië.
Voor zijn werk ontving Crick - een vooraanstaande onderzoeksprofessor en voormalig president van het Salk Institute for Biological studies - in 1962 de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde, samen met zijn collega's James D. Watson en Maurice Wilkins.
De impact van hun ontdekking wordt door velen erkend als een van de belangrijkste van de 20e eeuw en heeft gevolgen voor vrijwel elke wetenschappelijke discipline in de levenswetenschappen.
"Francis Crick zal herinnerd worden als een van de meest briljante en invloedrijke wetenschappers aller tijden." zei Richard A. Murphy, de president en chief executive officer van het Salk Institute. “Hij zal worden gemist als een heer, een rolmodel en een persoon die zoveel heeft bijgedragen aan ons begrip van de biologie en de gezondheid van de mensheid. Voor degenen onder ons die het voorrecht hebben hem te kennen bij Salk, zal hij ook herinnerd worden als een dierbare vriend.”
"We waren vereerd om hem zoveel jaren bij ons te hebben en zullen hem enorm missen."
Voor degenen die hem het beste kenden, was het Crick's onverzadigbare nieuwsgierigheid naar het leven en de creativiteit van zijn geest waardoor hij zich onderscheidde van anderen. De afgelopen jaren zette hij deze kwaliteiten aan het werk in een poging om de neurale correlaat van bewustzijn te vinden, een probleem dat hij definieerde als de zoektocht naar de link tussen de geest en de hersenen. Hoewel hij een pionier was op dit jonge gebied, wist hij dat er op een dag jongere geesten nodig zouden zijn om de talloze mysteries van het menselijk brein te ontwarren.
Toen hem werd gevraagd wat hij hoopte dat zijn toekomstige bijdragen zouden zijn, zei hij: "Om jongere mensen te prikkelen om het probleem van het bewustzijn te bestuderen."
Christof Koch, een professor neurowetenschappen aan het California Institute of Technology en een van Crick's medewerkers, zei: "Francis vond het heerlijk om de belangrijke rol van advocaat van de duivel te spelen voor verschillende generaties jonge onderzoekers."
Francis Crick, geboren in Northampton, Engeland, op 8 juni 1916, toonde al vroeg een nieuwsgierigheid naar alles, maar in het bijzonder naar wetenschap. De jonge Crick ging naar de Northampton Grammar School en later naar de Mill Hill School in Noord-Londen, waar hij een basisopleiding kreeg in scheikunde, natuurkunde en wiskunde.
Om zijn vele vragen te helpen beantwoorden, kochten zijn ouders - Harry Crick en Annie Elizabeth Wilkins - voor hun jonge zoon een kinderencyclopedie die een breed scala aan onderwerpen behandelde, van geschiedenis en muziek tot wetenschap. Maar de onderwerpen die hem het meest intrigeerden, gingen over zaken als de aard van de melkweg, chemie en hoe dingen uit atomen waren gemaakt.
Later zou Crick natuurkunde studeren aan het University College in Londen, waar hij in 1937 een bachelor of science behaalde. Hij begon te studeren voor zijn doctoraat, maar dit werk werd onderbroken door het uitbreken van de oorlog in 1939. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte hij als wetenschapper voor de Britse Admiraliteit, waar hij hielp bij het ontwerpen van magnetische en akoestische mijnen.
Toen de oorlog voorbij was, merkte Crick echter dat hij minder geïnteresseerd was in natuurkunde en enigszins vaag over wat hij met zijn toekomst wilde doen.
"Ik wist nog steeds nergens veel van, dus ik kon alles doen wat ik wilde", herinnerde Dr. Crick zich in 1997 tijdens een honours-seminar-lezing aan de Rutgers University.
"Ik gebruikte wat ik de 'Gossip Test' noem om te beslissen wat ik wilde doen," zei hij. “De roddeltest is simpelweg dat waar je ook maar over roddelt, datgene is waar je echt in geïnteresseerd bent. Ik had ontdekt dat mijn twee belangrijkste interesses waarover ik het meest sprak, waren wat tegenwoordig moleculaire biologie zou worden genoemd, wat ik de grens tussen levend en niet-levend, en de werking van de hersenen.”
In 1947 verliet Crick de Admiraliteit en ging hij biologisch onderzoek studeren aan het Strangeways Laboratory in Cambridge, ondersteund door een studiebeurs van de Medical Research Council en wat financiële hulp van zijn familie. In die tijd kende Crick weinig biologie en praktisch geen organische chemie of kristallografie; hij ging echter al snel verder dan de basisprincipes op elk van deze gebieden.
In 1949 trad Crick toe tot de Medical Research Council Unit als laboratoriumwetenschapper in het Cavendish Laboratory aan de Universiteit van Cambridge. Gedurende de volgende jaren werkte Crick samen met collega's in het lab de algemene theorie van röntgendiffractie door een helix uit.
Een cruciale invloed in Crick's carrière was zijn vriendschap, die begon in 1951, met James Watson, toen een onbezonnen, jonge Amerikaan op een postdoctorale beurs in de genetica. Het duo ging meteen een intense samenwerking aan, vanuit de overtuiging dat DNA, en niet eiwitten, de kritische factor was om genetische informatie van generatie op generatie door te geven.
"Het was duidelijk dat ik meer wist over röntgenfoto's en structuren dan Jim en dat hij meer achtergrond had in biologische dingen die ik mezelf maar moeilijk had geleerd," zei hij. "Dus je zou kunnen raden dat ik het structurele deel deed en hij het meer biologische aspect."
“Dat was echt niet waar. Watson ontdekte bijvoorbeeld precies hoe de basenparen in elkaar zaten, wat structureel is. Hij deed die ontdekking.”
Hun werk leidde in 1953 tot het voorstel van de dubbele helixstructuur voor DNA en het replicatieschema. Crick en Watson stelden vervolgens een algemene theorie voor de structuur van kleine virussen voor. Later ontwikkelde Crick in onderzoek met Sydney Brenner, hoogleraar genetische geneeskunde aan de Universiteit van Cambridge, ideeën over eiwitsynthese ('de adapterhypothese') en de genetische code.
In 1966, toen hij voelde dat de basis voor moleculaire biologie voldoende was gelegd, richtte Crick zijn aandacht op embryologie. Daarna, in 1976, trad hij toe tot het Salk Institute voor een sabbatsjaar van de Medical Research Council. Het volgende jaar, na 30 jaar en 87 wetenschappelijke artikelen, besloot hij definitief over te stappen naar de Salk, waar hij zijn interesses in het begrijpen van de hersenen en de aard van het bewustzijn nastreefde.
In de epiloog van zijn boek "What Mad Pursuit: A Personal View of Scientific Discovery", zegt Crick dat de hersenwetenschappen van vandaag doen denken aan de toestand van de moleculaire biologie en embryologie in de jaren 1920 en 1930.
"De hersenwetenschappen hebben nog een lange weg te gaan", schrijft hij. “Maar de fascinatie van het onderwerp en het belang van de antwoorden zullen het onvermijdelijk voortzetten. Het is essentieel om onze hersenen in sommige details te begrijpen als we onze plaats in dit uitgestrekte en gecompliceerde universum dat we overal om ons heen zien, correct willen inschatten.”
Afgezien van meer dan 130 gepubliceerde artikelen in zijn leven, schreef Crick ook verschillende boeken, waaronder 'Molecules and Men' (1966), 'Life Itself' (1981) en 'The Astonishing Hypothesis, The Scientific Search for the Soul' (1994). .
Naast de Nobelprijs ontving hij onder meer de Lasker Award, de Award of Merit van de Gairdner Foundation en de Prix Charles Leopold Meyer van de Franse Academie van Wetenschappen. Hij was lid van de Amerikaanse National Academy of Sciences, de Royal Society, de French Academy of Sciences en de Irish Academy.
Crick wordt overleefd door zijn vrouw, kunstenaar Odile Speed; twee dochters door zijn huwelijk, Gabrielle A. Crick en Jacqueline MT Nichols, beiden woonachtig in Engeland; een zoon uit een eerder huwelijk, Michael FC Crick uit Seattle, en zes kleinkinderen. Crick's eerste vrouw is Ruth Doreen Dodd. Ze waren gescheiden in 1947.
Het Salk Institute for Biological Studies, gevestigd in La Jolla, Californië, is een onafhankelijke non-profitorganisatie die zich inzet voor fundamentele ontdekkingen in de levenswetenschappen, de verbetering van de menselijke gezondheid en omstandigheden, en de opleiding van toekomstige generaties onderzoekers. Jonas Salk, MD, richtte het instituut op in 1960 met een schenking van land van de stad San Diego en de financiële steun van de March of Dimes Birth Defects Foundation.
Bureau voor communicatie
Tel: (858) 453-4100
pers@salk.edu
