L'Institut Salk pleure la perte du lauréat du prix Nobel Roger Guillemin, éminent professeur émérite

23 février 2024

L'Institut Salk pleure la perte du lauréat du prix Nobel Roger Guillemin, éminent professeur émérite

Considéré comme le « père de la neuroendocrinologie », Guillemin est décédé le 21 février à l'âge de 100 ans.

23 février 2024

LA JOLLA—Professeur émérite Salk Roger Guillemin, lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine 1977 et pionnier de la neuroendocrinologie, est décédé le 21 février 2024 à Del Mar, en Californie, à l'âge de 100 ans.

"Nous sommes incroyablement attristés d'apprendre le décès de Roger", déclare le président de Salk. Gérald Joyce. « Il laisse un héritage remarquable à Salk et dans le monde entier. Son génie, son engagement et sa passion pour la découverte ont permis certaines des avancées les plus significatives du siècle dernier dans notre connaissance du cerveau humain. Il était un collègue précieux et un mentor pour beaucoup. Personnellement, je pleure sa perte et je sais que je parle au nom de l’ensemble de la communauté Salk lorsque je dis que notre monde est moins brillant sans lui.

Guillemin a rejoint Salk en 1970 pour diriger les laboratoires de neuroendocrinologie nouvellement créés. Lui et son groupe ont découvert la somatostatine, qui régule les activités de l'hypophyse et du pancréas. La somatostatine est utilisée en clinique pour traiter les tumeurs hypophysaires. Il a été parmi les premiers à isoler les endorphines, des molécules cérébrales qui agissent comme des opiacés naturels, et ses travaux sur les facteurs de croissance cellulaire (FGF) ont conduit à la reconnaissance de multiples fonctions physiologiques et mécanismes de développement.

Guillemin a joué un rôle clé dans la découverte du rôle du cerveau dans la régulation des hormones, des substances qui agissent comme messagers chimiques entre les différentes parties du corps et régulent les fonctions corporelles. Alors que les scientifiques pensaient depuis longtemps que le cerveau contrôlait en fin de compte la fonction des glandes endocrines productrices d’hormones, il existait peu de preuves prouvant exactement comment il le faisait.

Après une étude minutieuse des matériaux récoltés sur 1.5 million de cerveaux de moutons, Guillemin et son équipe ont réalisé une percée. Ils ont découvert des hormones libératrices, produites en petites quantités dans l’hypothalamus du cerveau. Ceux-ci sont délivrés à l’hypophyse adjacente, qui à son tour est déclenchée pour libérer ses propres hormones qui sont dispersées dans tout le corps. Guillemin et Andrew Schally ont extrait séparément une quantité suffisante d'une hormone de libération pour déterminer sa structure en 1969. Ils ont ensuite pu la produire par des méthodes chimiques.

Leurs travaux les mèneront au prix Nobel de physiologie ou médecine en 1977, partagé également avec Rosalyn Yalow pour une découverte distincte mais connexe, pour « découvertes concernant la production d’hormones peptidiques dans le cerveau ».

Cette avancée a abouti à l’identification d’une molécule appelée TRH (thyrotropin-releasing hormone), qui contrôle à terme toutes les fonctions de la glande thyroïde. Au cours des années suivantes, lui et ses collègues ont isolé de l'hypothalamus d'autres molécules qui contrôlent toutes les fonctions de l'hypophyse, par exemple la GnRH (gonadolibérine), une hormone hypothalamique qui amène l'hypophyse à libérer des gonadotrophines, qui à leur tour déclenchent la libération d'hormones par les testicules ou les ovaires. Cette découverte a conduit à des progrès dans le traitement médical de l’infertilité et est également utilisée pour traiter le cancer de la prostate.

Guillemin est né à Dijon, capitale de la région Bourgogne française, le 11 janvier 1924. Il entre à l'école de médecine de l'Université de Bourgogne en 1943, recevant son doctorat en médecine à la Faculté de Médecine de Lyon (alors sous la même direction académique que son université de Dijon) en 1949. Même s'il aimait apprendre la médecine et la pratiquait pendant plusieurs années avant de se consacrer à la recherche à plein temps, une grande partie de sa jeunesse et de son expérience universitaire fut semée d'embûches, dont le moindre n'était pas l'occupation allemande de France. « Ce furent des années sombres et sans plaisir », a-t-il écrit.

Pour obtenir son doctorat en médecine, il fallait rédiger et soutenir une thèse, ce que Guillemin attendait avec impatience. «J'ai toujours été intéressé par l'endocrinologie», a déclaré Guillemin. « [Une thèse de médecine] était généralement pro forma. J’ai cependant décidé d’écrire une thèse… qui me plairait, avec un peu de chance, sur un travail que je pourrais effectuer en laboratoire. Un obstacle à son désir de mener des recherches était le manque d’accès aux laboratoires. "Il n'y avait aucun laboratoire d'aucune sorte à Dijon, sauf pour l'anatomie globale."

Par une tournure fortuite des événements, Hans Selye donnait une conférence à Paris. Selye était un autre pionnier de l'endocrinologie et Guillemin, impatient, a fait le voyage pour l'entendre parler. « Quelques mois plus tard, raconte Guillemin, j'étais au nouvel Institut de médecine expérimentale et de chirurgie de Selye à l'Université de Montréal. Guillemin obtiendra son doctorat en physiologie, avec une spécialisation en endocrinologie expérimentale, à l'université en 1953.

Peu de temps après avoir terminé son doctorat, Guillemin est devenu professeur adjoint de physiologie au Collège de médecine de l'Université de Baylor. Une fois sur place, il a commencé à rechercher l'identité des médiateurs chimiques d'origine hypothalamique, principaux suspects dans le contrôle de la fonction hypophysaire dans le cerveau.

Guillemin a été le mentor de nombreux futurs leaders de l'endocrinologie et de la recherche médicale à Baylor, notamment Catherine, Jean Rivier et Wylie Vale, qui suivront tous Guillemin à Salk en 1970 et y deviendront eux-mêmes professeurs.

Outre le prix Nobel de 1977, Guillemin a reçu de nombreuses distinctions pour son travail. Il s'agit notamment du Gairdner International Award, du Dickson Prize, du Passano Award, du Lasker Award et de la President's National Medal of Science, qui lui ont été décernés par le président de l'époque, Jimmy Carter. Il a également été membre élu de la National Academy of Sciences (1974) et de l'American Academy of Arts and Sciences (1976). La France natale de Guillemin a reconnu sa contribution à la science et à la santé en le nommant Commandeur de la Légion d'honneur, l'ordre de mérite le plus élevé du pays. Il a été président par intérim du Salk Institute d'octobre 2007 à février 2009.

Pour toutes ses réalisations, Guillemin n'a pas tardé à souligner la contribution des nombreuses personnes qui ont travaillé à ses côtés. "J'ai eu l'extraordinaire privilège de travailler avec de merveilleux collaborateurs, certains bien plus compétents dans leur domaine que moi (ou que je ne le suis toujours), tous pleins d'enthousiasme et partageant l'éthique commune de la science", a-t-il écrit en réfléchissant sur obtenir le prix Nobel.

Interrogé lors d'un entretien en septembre 2017 avec le Lumière de La Jolla Quelle était sa philosophie de vie, Guillemin a répondu : « Aidez les gens. Je voulais vraiment devenir médecin… [et] je savais que tous mes efforts seraient d’aider les gens.

Jusqu'à ses dernières années de vie, Guillemin était un membre actif de la communauté de La Jolla, en Californie, et un collectionneur passionné de peintures et de sculptures françaises et américaines, ainsi que de poteries papoues et précolombiennes.

Guillemin laisse dans le deuil ses cinq filles, un fils, quatre petits-enfants et deux arrière-petits-enfants. Il a été précédé par son épouse, Lucienne, musicienne de talent, décédée à l'âge de 100 ans en 2021, après que le couple ait été marié pendant 69 ans. Guillemin est décédée le jour de son anniversaire.