Narración:       Bienvenidos al Instituto Salk Donde comienzan las curas podcast, donde los científicos hablan sobre descubrimientos revolucionarios con sus anfitriones, Allie Akmal y Brittany Fair.

Allie Akmal: En un Instituto pequeño como Salk, donde la mayoría de la gente se conoce, siempre es emocionante cuando llega un nuevo miembro de la facultad. Creo que el laboratorio está aquí abajo.

Feria de Bretaña:    Ah, vale.

Allie Akmal:      Hola, aquí está Dannielle Engle.

Danielle Engle: hola chicos ¿Cómo estás?

Allie Akmal:      Bien. ¿Cómo te va aquí?

Danielle Engle: Bastante bien. Bienvenido a nuestro laboratorio. Tenemos algunas cosas sucediendo aquí hoy que en su mayoría están preparadas. Déjame presentarte a Cristina. Ella es mi primera contratada, un primer miembro del laboratorio de Engle además de mí.

Cristina:         Hola, chicos. Encantado de conocerlo.

Danielle Engle: Sí. Lo bueno de tener un nuevo laboratorio es que empiezas de nuevo. Todo está limpio y reluciente y probablemente mi parte favorita hasta ahora es abrir cajas.

Cristina:         Hasta ahora, mucho tejido para que las cosas no se muevan.

Allie Akmal:      Dejamos a Christina con su desempaquetado y Dannie Engle y yo nos sentamos a conversar sobre cómo es ser un nuevo profesor asistente en Salk.
Bienvenido a Donde comienzan las curas, Dra. Danielle Engle Ingle.

Danielle Engle: Oh, muchas gracias por recibirme.

Allie Akmal:      Recientemente se unió al Instituto Salk como nuevo profesor asistente, pero en realidad no es nuevo en Salk. ¿Puedes hablarnos de eso?

Danielle Engle: De hecho, fui a la escuela de posgrado en UCSD y fui estudiante de doctorado en el laboratorio de Geoff Wall aquí en el Instituto Salk, donde terminé mi disertación en 2011 y esto es un poco como volver a casa para mí.

Allie Akmal:      Lindo. ¿Y en qué estabas trabajando cuando estuviste aquí antes?

Danielle Engle: Entonces, como estudiante de posgrado, estaba trabajando en cómo el cáncer es realmente una extensión del desarrollo y el sistema modelo en el que estaba trabajando era el cáncer de mama y cómo se relaciona con el desarrollo embrionario de la glándula mamaria en ratones. Así que aprendí muchas de las herramientas y estrategias básicas para estudiar el cáncer.

Allie Akmal:      Así que viniste a Salk para estudiar el cáncer también, pero ya no estás estudiando el cáncer de mama. ¿Que estas estudiando ahora?

Danielle Engle: Entonces mi laboratorio se enfoca en el cáncer de páncreas y básicamente en cada etapa de la enfermedad que conduce al cáncer de páncreas. Nos centramos en esta transición entre la inflamación y las primeras etapas del desarrollo del cáncer de páncreas. El cáncer de páncreas es uno de esos problemas realmente difíciles. Es increíblemente agresivo, pero eso no se debe necesariamente a que se mueva muy rápido. Es muy agresivo porque no hay señales de alerta temprana. Todos los síntomas son muy vagos y cuando empiezas a sentirlos, a menudo ya es demasiado tarde. Y, por ejemplo, digamos que tiene indigestión o dolor abdominal, no dice: "Oh, me duele el páncreas". Piensas que has comido algo malo o que tienes gripe estomacal. Y cuando realmente avanza en la lista hasta llegar al cáncer de páncreas, ya tiene una enfermedad metastásica.

Allie Akmal:      Wow.

Danielle Engle: Entonces, creo que uno de los mayores desafíos es si podemos o no crear una prueba de detección temprana para el cáncer de páncreas. Y si piensa en lo que hemos podido hacer por muchos otros tipos de cáncer, mucho de esto gira en torno a la detección temprana. Entonces, para el cáncer colorrectal, tenemos colonoscopias y para el cáncer de mama, tenemos mamografías. E incluso para el cáncer de próstata, tenemos un análisis de sangre PSA. Y en cada uno de esos tipos de cáncer, hemos pasado de diagnosticar pacientes en los que su cáncer ya se había propagado a diagnosticar pacientes antes de que sus cánceres se vuelvan peligrosos. Y eso ha tenido un gran impacto en la supervivencia y la calidad de vida de los pacientes.

Allie Akmal:      Bueno, ¿por qué es tan difícil diagnosticar el cáncer de páncreas? ¿No debería ser tan diagnosticable como cualquiera de estos otros tipos de cáncer?

Danielle Engle: Supongo que la mejor manera de describir por qué es tan difícil diagnosticar el cáncer de páncreas es que aún no contamos con las herramientas de diagnóstico por imágenes o las pruebas de diagnóstico adecuadas.
Entonces, si comenzamos con las herramientas de imágenes, para cuando pueda ver un tumor en el páncreas, digamos que una resonancia magnética o una tomografía computarizada generalmente tienen un tamaño de aproximadamente 0.75 a un centímetro. Una vez que un tumor en el páncreas tiene ese tamaño, ya contiene más de mil millones de células.

Allie Akmal:      Wow.

Danielle Engle: ¿Bien? Y eso es un montón de células y significa que ha tenido tiempo de crecer y también ha tenido tiempo de propagarse. Entonces, una vez que un tumor en su páncreas alcanza ese tamaño, tiene un 75% de posibilidades de que ya se haya propagado a otros tejidos de su cuerpo.

Allie Akmal:      Wow.

Danielle Engle: Entonces, creo que uno de los grandes problemas es que no podemos obtener la resolución que necesitamos en el páncreas. Y eso realmente se vería favorecido por el descubrimiento de nuevos biomarcadores que podemos usar para ayudar a nuestras imágenes mediante un análisis de sangre o convirtiéndolo en un tipo de sonda de imágenes en sí.

Allie Akmal:      Bueno. Entonces, cuando dices biomarcadores, te refieres quizás a algún tipo de proteína que buscas en una muestra de sangre o algún...

Danielle Engle: Exactamente.

Allie Akmal:      Cosa así.

Danielle Engle: Entonces, un biomarcador, en este caso, sería algún tipo de señal que podemos medir en la sangre o mediante una tomografía por emisión de positrones, una exploración PET.

Allie Akmal:      ¿Has tenido suerte hasta ahora encontrando este tipo de biomarcadores?

Danielle Engle: Entonces, si piensa en buscar biomarcadores, es este antiguo problema de buscar una aguja en un pajar. Y tradicionalmente, lo que ha hecho la gente en el pasado es mirar la sangre y mirar el tejido en sí y ver si podemos encontrar algo utilizando enfoques de perfiles imparciales. Ahora, el problema es que si piensas, por ejemplo, en la sangre, esta contiene señales no solo de tu páncreas sino de todos los tejidos de tu cuerpo. Y así pasa el 99.9% de su tiempo tratando de excluir señales que no son informativas. Así que en realidad no estás mirando… Pasas la mayor parte de tu tiempo en el heno, en la maleza, es una buena manera de decirlo.

Allie Akmal:      Otro enfoque que está tomando es usar organoides. ¿Puedes hablar un poco sobre qué son los organoides y cómo los estás usando?

Danielle Engle: Cosa segura. Entonces, cuando realmente comencé mi proyecto como becaria posdoctoral, estaba realmente enfocada en la detección temprana. Y una de las partes confusas de la detección temprana es que debe concentrarse no solo en diferenciar a alguien que es normal y saludable, sino también a alguien que sufre de alguna inflamación o también tiene una enfermedad cardiovascular o alguna otra infección gastrointestinal. Y resulta que cuando tienes algún tipo de inflamación en el tracto gastrointestinal que puede parecerse mucho al cáncer y realmente no puedes arriesgarte a confundirlos con una prueba de detección temprana.

Allie Akmal:      Bueno.

Danielle Engle: Tienes que ser capaz de notar la diferencia. Entonces, cuando comencé este proyecto, la razón por la que originalmente hice el modelo de ratón CA 19-9-sugar fue para poder buscar biomarcadores usando el modelo de ratón.
Al mismo tiempo, desarrollamos una nueva tecnología de cultivo llamada organoides y fue muy revolucionaria, no porque estuviéramos cultivando células en tres dimensiones, sino porque podíamos cultivar células epiteliales en proliferación normal que son muy similares a las que se ven en un proceso inflamatorio. así como cada etapa del cáncer.

Allie Akmal:      Y entonces, ¿cómo comienza el proceso? ¿Obtiene una muestra de un tumor pancreático de un paciente o utiliza líneas celulares que producen los laboratorios?

Danielle Engle: Entonces, los organoides siempre se derivan de un paciente, por lo que en realidad nunca pasan por ningún intermediario. Y creo que eso es parte de por qué funcionan tan bien. De modo que podemos fabricar organoides a partir de muestras de autopsias, así como de biopsias y resecciones quirúrgicas de tumores de pacientes. Y así, podemos cultivar organoides de muchas etapas diferentes de enfermedades a las que no podíamos acceder anteriormente.
La mayoría de los otros modelos requieren que tenga acceso a una gran cantidad de material. Eso realmente restringió nuestra capacidad de hacer crecer modelos solo de pacientes que se sometieron a cirugía. Y eso es solo alrededor del 15 al 20% de los pacientes.

Allie Akmal:      Entonces, en cierto sentido, son como versiones en miniatura del páncreas de alguien o del tumor pancreático de alguien. ¿Es eso correcto?

Danielle Engle: Eso es correcto. Nos gusta llamarlos modelos derivados de pacientes o, a veces, en el campo, también nos referimos a ellos como avatares. Entonces, al usar estos cultivos de organoides, básicamente podemos expandirlos de manera bastante dramática. Entonces podemos hacer estos experimentos realmente intensos, pero también podemos hacer pruebas de drogas, podemos observar sus vulnerabilidades genéticas. Y así realmente abren el campo para estudiar toda la gama de progresión del cáncer de páncreas en pacientes de una manera que antes no era posible.

Allie Akmal:      Así que recientemente salió un artículo en la revista. Ciencia: que tiene algunos resultados muy emocionantes sobre el cáncer de páncreas. ¿Puedes hablarnos de eso?

Danielle Engle: Mucho de lo que usamos en el campo del cáncer de páncreas para seguir a los pacientes es este biomarcador llamado CA 19-9 y acabo de decir que no hay pruebas de detección temprana. Y lamentablemente este biomarcador CA 19-9 no puede usarse para la detección temprana porque también está elevado en otros tipos de enfermedades. Entonces no es específico.

Allie Akmal:      Bueno.

Danielle Engle: Y entonces, lo que nos interesaba mucho entender es por qué. ¿Por qué CA 19-9 falla como biomarcador y qué podemos entender acerca de lo que está haciendo durante la inflamación en el cáncer? Entonces, una de nuestras grandes frustraciones en el campo fue el hecho de que, si bien las personas fabrican CA 19-9, ninguno de nuestros modelos, ninguno de nuestros modelos que usan ratones o cualquier tipo de roedor puede fabricar CA 19-9. Así que creamos un modelo de ratón que permitió la elevación del CA 19-9 humano y notamos algo muy extraño. Y eso fue que tan pronto como encendimos CA 19-9 en los ratones, estaban teniendo una pancreatitis severa. Y la pancreatitis es este tipo de inflamación en el páncreas que se cree que es necesaria para la tumorigénesis. Entonces, en ratones sin pancreatitis, nunca tendrán cáncer de páncreas.

Allie Akmal:      Así que es una especie de precursor del cáncer.

Danielle Engle: Exactamente. Y por eso es muy importante para controlar esa puerta de entrada a la transformación en el páncreas. Y tan pronto como observamos esto, lo primero que hicimos fue tratar de ver si alguna vez podíamos bloquearlo o apagarlo. Y entonces usamos diferentes anticuerpos contra CA 19-9 para bloquear esas señales. Lo que descubrimos es que estábamos tratando eficazmente la pancreatitis con estos inhibidores de CA 19-9. Y esto es muy importante porque la mayoría de nuestros tratamientos para pacientes con pancreatitis en realidad solo abordan los síntomas y no son realmente capaces de hacer retroceder a los pacientes y reducir la gravedad o la recurrencia.

Allie Akmal:      Bueno.

Danielle Engle: Y estamos muy emocionados porque esta podría ser una forma de prevenir esa transición al cáncer.

Allie Akmal:      Wow, eso suena como un gran problema.

Danielle Engle: Creo que es. Creo que es un gran problema porque cada vez que identificas una nueva vulnerabilidad, te da la opción de llevarla a la clínica. Entonces, en lo que quiero centrarme en mi laboratorio es realmente en esta transición del banco a la cama para que nuestro trabajo pueda traducirse para impactar la atención del paciente. Y creo que esto es realmente emocionante porque hay anticuerpos contra CA 19-9 que pueden bloquear esas señales que ya han pasado las pruebas de seguridad.

Allie Akmal:      Wow.

Danielle Engle: Entonces, esto es algo en lo que realmente podríamos avanzar muy rápido y estamos realizando ese trabajo ahora.

Allie Akmal: Eso es realmente emocionante. Retrocediendo un poco en el tiempo, ¿siempre quiso ser científico?

Danielle Engle: De hecho, tuve un camino indirecto para convertirme en científico y, por eso, cuando fui por primera vez a la universidad, en realidad era para la música y me estaba preparando para convertirme en músico profesional. Había entrenado para ello desde que tenía ocho años y ahí es donde me llevaba mi trayectoria. Sin embargo, tuve suerte de que mi padre siempre me desafiara y me cuestionara y en algún momento tuvimos esta conversación realmente conmovedora en la que le contaba sobre parte del trabajo que estaba haciendo en AP Bio y él me preguntaba algo así como: "Bueno, ¿Quieres ser médico o quieres ser científico? Porque los científicos son quienes hacen los descubrimientos y son los médicos de los hospitales los que aplican los descubrimientos. Yo digo: "Sí, quiero hacer descubrimientos y quiero ser científico". Y cambié todo y comencé a investigar y a la universidad y me di cuenta de que esto es lo que realmente me apasiona y cambié de especialidad y sí, me gradué con una licenciatura en biología.

Allie Akmal:      Wow, esa es una historia maravillosa. ¿Tu padre era científico o médico?

Danielle Engle: Oh no.

Allie Akmal:      ¿No?

Danielle Engle: Sí, no, era básicamente un informático. Pero él estaba en el ejército y recuerdo que tuvimos muchas conversaciones en las que simplemente nos convenció de que cualquier cosa que nos apasionara en la vida, lo harían realidad. Podríamos lograr cualquier cosa.

Allie Akmal: De hecho, tiene una motivación muy poderosa en términos de querer traducir su ciencia a la clínica. Ha tenido algunos familiares, familiares cercanos con cáncer de páncreas. ¿Puedes hablar un poco sobre eso?

Danielle Engle: Sí, así que he tenido algunos, me atrapa cada vez. Lo siento. Está bien.

Allie Akmal: Y gracias por compartir esta historia con nosotros.

Danielle Engle: Por supuesto, siempre es difícil hablar de eso, pero creo que es importante que la gente sepa que los científicos tienen estos sentimientos y motivaciones humanas.

Allie Akmal: Sí.

Danielle Engle: Está bien. Entonces, cuando estaba terminando la universidad, estaba a punto de graduarme con mi licenciatura en biología. A mi padre le diagnosticaron cáncer de páncreas. Esto fue a la vez aterrador y muy frustrante. Como científico en formación, pensé: "Esta es una oportunidad perfecta para utilizar lo que he aprendido y descubrir qué podemos hacer, cuáles son los ensayos clínicos, qué está disponible, cuáles son nuestras opciones". Y lo que pude descubrir es que realmente no había nada, no había opciones. Realmente no había ensayos clínicos disponibles en ese momento. Realmente lo que me hizo sentir fue que no había esperanza. Y mi papá tuvo suerte de tener ictericia. Esta es una coloración amarillenta de la piel. Y entonces le diagnosticaron una etapa temprana de cáncer de páncreas. Y lo que eso significa es que usted es elegible para la cirugía y la cirugía es la única posibilidad de cura. Pero la gran mayoría de estos pacientes todavía mueren de cáncer metastásico porque nuestras imágenes no pueden detectar cuando el cáncer se propaga y es muy pequeño. Entonces mi papá falleció 14 meses después y tuvo suerte. Se le consideró increíblemente afortunado porque la supervivencia media suele ser de sólo unos pocos meses.

Allie Akmal: Dios mío.

Danielle Engle: Y solo recuerdo lo desesperada y frustrante que fue esa experiencia. Entonces, en ese momento estaba estudiando genética y moscas de la fruta y decidí cambiar de campo como estudiante de posgrado y concentrarme en el cáncer. Y 10 años más tarde estoy haciendo mi trabajo de beca postdoctoral en cáncer de páncreas. Y uno pensaría que la situación habría cambiado. Desafortunadamente, en este momento, mi tío es diagnosticado con cáncer de páncreas y fallece tres meses después.

Allie Akmal: Wow.

Danielle Engle: Y fue lo mismo, en otras palabras, sin opciones. No hubo señales de advertencia tempranas y se le diagnosticó cáncer de páncreas metastásico y se fue. Y así lo creo. lo único que puede hacer para cambiar la situación es comenzar desde cero, comprender el problema, hacer los descubrimientos y trasladarlo a la clínica. Y eso es lo que decidí hacer. Decidí concentrarme realmente en comenzar mi propio laboratorio y, con suerte, hacer esos descubrimientos que marcan la diferencia para los pacientes y las familias.

Allie Akmal:  Estamos muy contentos de que lo hayas hecho.

Danielle Engle: Oh gracias.

Allie Akmal:  Sí, una historia realmente poderosa. Entonces, ¿hay un fuerte componente genético en el cáncer de páncreas?

Danielle Engle: Así que hay muchos factores de riesgo diferentes para el cáncer de páncreas. Incluye un componente genético. Por lo tanto, las personas que tienen dos o más familiares con cáncer de páncreas están en riesgo. Y cuantos más familiares tenga que hayan padecido cáncer de páncreas, mayor, incluso mayor será el riesgo que tenga. Además, si tiene pancreatitis hereditaria, inflamación del páncreas, tiene un riesgo de por vida de alrededor del 50 % de desarrollar cáncer de páncreas. Así que realmente no hay nada que podamos hacer por estos pacientes en términos de vigilancia y seguimiento. Para que se diagnostiquen lo suficientemente temprano como para que podamos realizar una cirugía o tener una intervención efectiva.

Allie Akmal:  Guau. Es realmente uno de los cánceres más mortales.

Danielle Engle: Es la neoplasia maligna común más letal.

Allie Akmal: Guau. ¿Puedes hablar un poco sobre… Hablaste sobre cambiar de marcha en la universidad? ¿Tienes algún consejo para otros jóvenes que estén pensando en una carrera científica? Con suerte, no tienen una historia tan dramática, pero tal vez ahora hayas tenido algunas ideas sobre esa transición.

Danielle Engle: Definitivamente. Entonces, el camino para convertirte en científico no es algo que tengas que trazar desde que eres un estudiante de primer año en la escuela secundaria. No es necesario que sepas que quieres convertirte en científico de inmediato. Tampoco es sólo para los súper inteligentes o los genios. Recibo mucho este comentario. Dicen: "Oh, no soy lo suficientemente inteligente para convertirme en científico". Siento disentir. Creo que si tienes esa curiosidad científica, eso es todo lo que necesitas y en todo lo demás puedes trabajar en ello. Puedes convertirte en científico si quieres. Sólo tienes que tener esa pasión.

Allie Akmal: Parece que ese interés y la voluntad de trabajar duro.

Danielle Engle: Sí. Creo que esta idea de hacer descubrimientos, si eso te emociona y si eso es algo que realmente te impulsa, entonces eso es todo lo que necesitas.

Allie Akmal:  Bueno, tengo curiosidad por saber qué instrumento ibas a tocar y ¿encuentras algún paralelismo entre estudiar música y hacer ciencia?

Danielle Engle: Bueno, creo que ambos están motivados por la pasión y eso ayuda mucho. Así que diría que me estaba entrenando para convertirme en un virtuoso, lo que significa que también eres capaz de crear música espontáneamente.

Allie Akmal:      Wow.

Danielle Engle: Y entonces tienes esa creatividad, esa espontaneidad y también pensar fuera de la caja, pensar fuera de la música que está escrita en la página frente a ti. Pero tomar lo que aprendiste al mismo tiempo y convertirlo en algo nuevo e interesante. Y creo que eso definitivamente se relaciona con la ciencia. Podemos seguir progresando gradualmente, pero la probabilidad de que eso realmente afecte la atención del paciente es pequeña. Entonces, al mismo tiempo, podría ser más arriesgado si se nos ocurren estas ideas más creativas y espontáneas. Ahí es donde tenemos el mayor potencial para impactar las vidas de nuestros pacientes.

Allie Akmal:      ¿Y todavía tocas el violín? Como para una especie de relajación o...

Danielle Engle: Entonces, para mí, toco un poco, requiere mucho trabajo para mantenerme al día y definitivamente no voy a tener una carrera en la música en el corto plazo. Pero sigue siendo algo que disfruto. Para mí, creo que lo que más me gusta de la música es que solía hacer actividades de divulgación también para niños. Obtendría lo mismo que hago ahora con respecto a la ciencia: "Oh, nunca podré convertirme en científico". Básicamente, saqué mi violín, lo coloco debajo de su barbilla y tocamos Twinkle, Twinkle Little Star en el acto. Y yo los convencería: “Oh, no, ¿ves? Puedes hacerlo." Y obtendrías ese brillo en los ojos y tendrías un nuevo músico o científico prometedor o lo que quiera ser. Así que creo que he aprendido mucho de ambos, pero para mí en este momento la ciencia es definitivamente mi número uno.

Allie Akmal:  Eso realmente me recuerda a Salk. Salk atrae a mucha gente que quiere marcar una gran diferencia, tener ideas grandes y audaces. Y me pregunto si esa es una de las razones por las que volviste aquí.

Danielle Engle: De hecho, esa es la principal razón por la que volví al Salk. Recordé que, como estudiante de posgrado, no importaba lo loca que fuera tu idea, la hiciste realidad en el Salk e incluso si eso significaba reinventar quién eres como científico o adoptar este nuevo enfoque que nadie había probado antes o llamado en un científico de algún otro lugar del país o del mundo que venga a ayudarlo a determinar cómo responder a su nueva pregunta. Eso es básicamente, uno de los... Diría que el Salk es uno de los únicos lugares en el mundo donde puedes hacer eso.

Allie Akmal:      ¿En serio?

Danielle Engle: Mm-hmm (afirmativo).

Allie Akmal: Eso es notable.

Danielle Engle: Sí.

Allie Akmal: Bueno, Dra. Dannielle Engle, muchas gracias por acompañarnos hoy y contarnos su poderosa historia. Estamos muy emocionados de ver a dónde nos llevan su carrera y sus descubrimientos.

Danielle Engle: Muchas gracias.

Narración: Únase a nosotros la próxima vez para obtener más ciencia Salk de vanguardia. En Salk, científicos de renombre mundial trabajan juntos para explorar ideas grandes y audaces, desde el cáncer hasta el Alzheimer, desde el envejecimiento hasta el cambio climático. Donde comienzan las curas es una producción de la Oficina de Comunicaciones del Instituto Salk.