Mantener a personas inocentes fuera de la cárcel utilizando la ciencia de la percepción

Mantener a personas inocentes fuera de la cárcel utilizando la ciencia de la percepción

Científicos de Salk diseñan un nuevo método de alineación para ayudar a los testigos presenciales a identificar a los sospechosos con mayor precisión

LA JOLLA—Las personas acusadas erróneamente de un delito a menudo esperan años, si es que llegan, a ser exoneradas. Muchos de estos casos de acusaciones erróneas provienen de testimonios poco confiables de testigos presenciales. Ahora, científicos del Salk han identificado una nueva forma de presentar una fila de sospechosos a un testigo presencial que podría mejorar la probabilidad de identificar al sospechoso correcto y reducir el número de personas inocentes condenadas a prisión. Su informe se publica en Comunicaciones de la Naturaleza el 14 de julio de 2020.

“La identificación errónea por parte de testigos presenciales es un problema de larga data en nuestra sociedad. Nuestro nuevo método de alineación descubre la estructura de la memoria de los testigos presenciales, elimina el sesgo de decisión del proceso de identificación y cuantifica el rendimiento de los testigos individuales”, afirma el Profesor Salk. Thomas D. Albright, coautor correspondiente del estudio. “Este estudio es un gran ejemplo de cómo usar la ciencia de laboratorio para lograr una reforma en la justicia penal”.”

En Estados Unidos, cerca del 70 por ciento de las exoneraciones por ADN se deben a identificaciones erróneas por parte de testigos presenciales, según el Innocence Project. Para superar este problema social, la investigación se ha centrado en los factores que influyen en la probabilidad de que un testigo identifique a la persona correcta. Un factor clave es la forma en que se presenta a los individuos al testigo presencial durante la rueda de reconocimiento, según Albright, quien copresidió un comité de la Academia Nacional de Ciencias para examinar la validez de la identificación por testigos presenciales. Albright, experto en los campos de la percepción y el reconocimiento visual, recurre a décadas de investigación que sugieren que las personas a menudo perciben mal los eventos visuales, y los recuerdos de esos eventos se ven continuamente aumentados y se deterioran con el tiempo.

Actualmente, los dos métodos más comunes (o tradicionales) utilizados por las fuerzas del orden se conocen como filas simultáneas y secuenciales. En el método simultáneo, el testigo presencial ve seis fotografías de individuos al mismo tiempo; en el método secuencial, el testigo presencial ve seis fotos, una a la vez. Luego, el testigo identifica a un sospechoso o rechaza la fila si ninguna cara coincide con su recuerdo de la escena del crimen.

El equipo de investigación buscó crear un nuevo método de alineación que ayudara a estimar la fortaleza de los recuerdos para cada rostro y eliminara los sesgos inconscientes que moldean las decisiones sin que seamos conscientes de ello.

“Las filas tradicionales solo revelan la opción principal, la punta del iceberg. Pero la causa de la decisión del testigo es ambigua. Puede reflejar una fuerte memoria del culpable, o puede significar que el testigo no fue muy perspicaz”, dice Albright. “Nuestro nuevo procedimiento supera esa ambigüedad al revelar la fuerza del reconocimiento de la memoria para todas las caras de la fila”.”

Los científicos utilizaron una técnica llamada método de comparación por pares, que funciona de manera similar a como un oftalmólogo realiza un examen de la vista. Al igual que al mirar pares de lentes y decir cuál es más clara, al testigo ocular se le muestran dos fotografías de personas a la vez y elige la que se parece más a la persona que recuerda de la escena del crimen. El procedimiento produce una estimación de la fuerza de la memoria de reconocimiento para cada rostro en el montaje. El análisis estadístico de estas fortalezas de memoria revela luego la probabilidad de identificar correctamente al culpable.

“Nuestros métodos derivan de una rama de la ciencia llamada psicofísica sensorial”, dice el científico de planta Sergei Gepshtein, primer y coautor correspondiente del artículo, quien fundó y dirige el Collaboratory for Adaptive Sensory Technologies en Salk. “Las herramientas psicofísicas están diseñadas para revelar cómo las propiedades del mundo físico se ordenan —o se ‘escalan’— en la mente. Nuestro enfoque nos permitió echar un vistazo a la ‘caja negra’ y medir cómo los rostros de una fila se organizan en la memoria del testigo en términos de su similitud con el culpable.”

El método de comparación pareada arroja más información sobre la identidad del culpable que los métodos anteriores. Además, ofrece un índice cuantitativo de certeza sin precedentes para individuo testigos presenciales, que es lo que el juez y el jurado realmente necesitan saber.

“La ejecución de la rueda de reconocimiento es solo una aplicación de nuestro método”, dice Gepshtein. “Otra aplicación es la selección de los ‘rellenos’ de la rueda de reconocimiento, que son rostros de personas que se sabe que son inocentes. Los rellenos no deben ser demasiado similares ni demasiado disímiles al sospechoso. Dado que el nuevo método revela la similitud percibida de los rostros, se puede utilizar para optimizar la elección de los rellenos de la rueda de reconocimiento”.”

La fila de comparación pareada tiene mucho potencial como herramienta de investigación, así como herramienta práctica para la investigación y el enjuiciamiento de delitos. Los autores esperan que la nueva técnica se aplique pronto en casos reales de la policía, lo que conducirá a identificaciones más correctas y menos condenas erróneas.

“Las convicciones deben basarse en la ciencia, no en el precedente”, dice Albright.

Otros autores incluyeron a Yurong Wang, Fangchao He y Dinh Diep del Salk. El trabajo fue financiado con donaciones de Arnold Ventures y del Programa de Subvenciones para la Innovación del Instituto Salk de Estudios Biológicos.

DOI: 10.1038/s41467-020-17194-5