De la lesión a la agonía: Científicos descubren una vía cerebral que convierte el dolor en sufrimiento

De la lesión a la agonía: Científicos descubren una vía cerebral que convierte el dolor en sufrimiento

Científicos de Salk descubren un circuito neuronal clave en ratones que le da a la expresión emocional del dolor un impacto, abriendo nuevas puertas para el tratamiento de la fibromialgia, la migraña y el trastorno de estrés postraumático.

LA JOLLA—El dolor no es solo una sensación física, también conlleva un peso emocional. Esa angustia, aflicción y ansiedad pueden convertir una lesión pasajera en un sufrimiento a largo plazo.

Investigadores del Instituto Salk han identificado ahora un circuito cerebral que da a la molestia física su tono emocional, revelando un nuevo objetivo potencial para tratar afecciones de dolor crónico y afectivo como la fibromialgia, la migraña y el trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Publicado el 9 de julio de 2025, en Actas de la Academia Nacional de Ciencias, el estudio identifica un grupo de neuronas en un área central del cerebro llamada tálamo que parece mediar la parte emocional o afectivo lado del dolor en ratones. Esta nueva vía desafía la comprensión tradicional de cómo se procesa el dolor en el cerebro y el cuerpo.

“Durante décadas, la visión predominante fue que el cerebro procesa los aspectos sensoriales y emocionales del dolor a través de vías separadas”, dice el autor principal. Sung Han, profesor asociado y titular de la Cátedra Pioneer Fund Developmental Chair en Salk. “Pero ha habido debate sobre si la vía del dolor sensorial podría también contribuir al lado emocional del dolor. Nuestro estudio proporciona evidencia sólida de que una rama de la vía del dolor sensorial media directamente la experiencia afectiva del dolor”.”

La sensación física del dolor es lo que te permite detectarlo de inmediato, evaluar su intensidad e identificar su fuente. La parte afectiva del dolor es lo que lo hace tan desagradable. Esta incomodidad emocional te motiva a tomar acción y te ayuda a aprender a asociar sentimientos negativos con la situación para que puedas evitarla en el futuro.

Esta es una distinción crítica. La mayoría de las personas empiezan a percibir el dolor a las mismas intensidades de estímulo, lo que significa que todos procesamos el lado sensorial del dolor de manera bastante similar. En comparación, nuestra capacidad de tolerar El dolor varía enormemente. Cuánto sufrimos o nos sentimos amenazados por el dolor está determinado por nuestro procesamiento afectivo, y si este se vuelve demasiado sensible o dura demasiado, puede resultar en un trastorno del dolor. Esto hace que sea importante comprender qué partes del cerebro controlan estas diferentes dimensiones del dolor.

Se pensaba que el dolor sensorial era mediado por el tracto espinotalámico, una vía que envía señales de dolor de la médula espinal al tálamo, el cual luego las retransmite a las áreas de procesamiento sensorial en todo el cerebro.

Generalmente se pensaba que el dolor afectivo era mediado por una segunda vía llamada tracto espinoparabraquial, el cual envía información del dolor desde la médula espinal hacia el tronco encefálico.

Sin embargo, estudios previos que utilizaron métodos de investigación más antiguos sugirieron que el circuito del dolor podría ser más complejo. Este debate de larga data inspiró a Han y su equipo a reexaminar la cuestión con herramientas de investigación modernas.

Mediante técnicas avanzadas para manipular la actividad de células cerebrales específicas, los investigadores descubrieron una nueva vía espinotalámica en ratones. En este circuito, las señales de dolor se envían desde la médula espinal a una parte diferente del tálamo, que tiene conexiones con la amígdala, el centro de procesamiento emocional del cerebro. Este grupo particular de neuronas en el tálamo se puede identificar por su expresión de CGRP (péptido relacionado con el gen de la calcitonina), un neuropéptido descubierto originalmente en el profesor Ronald Evans’laboratorio en Salk.

Cuando los investigadores “apagaron” (silenciaron genéticamente) estas neuronas CGRP, los ratones aún reaccionaban a estímulos de dolor leves, como el calor o la presión, lo que indica que su procesamiento sensorial estaba intacto. Sin embargo, no parecían asociar sentimientos negativos duraderos con estas situaciones, sin mostrar ningún comportamiento de miedo o evitación aprendido en pruebas futuras. Por otro lado, cuando estas mismas neuronas se “encendieron” (se activaron optogenéticamente), los ratones mostraron claros signos de angustia y aprendieron a evitar esa área, incluso cuando no se habían utilizado estímulos de dolor.

“El procesamiento del dolor no se trata solo de que los nervios detecten el dolor; se trata de que el cerebro decida cuánto importa ese dolor”, dice el primer autor Sukjae Kang, un asociado principal de investigación en el laboratorio de Han. “Comprender la biología detrás de estos dos procesos distintos nos ayudará a encontrar tratamientos para los tipos de dolor que no responden a los medicamentos tradicionales”.”

Muchas afecciones de dolor crónico —como la fibromialgia y la migraña— implican experiencias de dolor largas, intensas y desagradables, a menudo sin una causa física o lesión claras. Algunos pacientes también reportan una sensibilidad extrema a estímulos comunes como la luz, el sonido o el tacto, que otros no percibirían como dolorosos.

Han dice que la sobreactivación de la vía espinotalámica del CGRP puede contribuir a estas afecciones al hacer que el cerebro malinterprete o reaccione de forma exagerada a los estímulos sensoriales. De hecho, el análisis transcriptómico de las neuronas del CGRP mostró que expresan muchos de los genes asociados con la migraña y otros trastornos del dolor.

Cabe destacar que varios bloqueadores de CGRP ya se utilizan para tratar migrañas. Este estudio podría ayudar a explicar por qué funcionan estos medicamentos y podría inspirar nuevos tratamientos no adictivos para trastornos de dolor afectivo.

Han también ve relevancia potencial para afecciones psiquiátricas que implican una mayor percepción de la amenaza, como el trastorno de estrés postraumático (TEPT). La creciente evidencia de su laboratorio sugiere que la vía del dolor afectivo mediada por CGRP actúa como parte del sistema de alarma más amplio del cerebro, detectando y respondiendo no solo al dolor, sino a una amplia gama de sensaciones desagradables. Silenciar esta vía con bloqueadores de CGRP podría ofrecer un nuevo enfoque para aliviar el miedo, la evitación y la hipervigilancia en los trastornos relacionados con el trauma.

Es importante destacar que la relación entre la vía del CGRP y el dolor psicológico asociado con experiencias sociales como el duelo, la soledad y el desamor aún no está clara y requiere más estudio.

“Nuestro descubrimiento de la vía del dolor afectivo del CGRP nos brinda una explicación a nivel molecular y de circuitos para la diferencia entre detección dolor físico y sufrimiento ”por eso“, dice Han. ”Estamos emocionados de seguir explorando este camino y posibilitar futuras terapias que puedan reducir este sufrimiento".”

Otros autores incluyen a Shijia Liu, Jong-Hyun Kim, Dong-Il Kim, Tae Gyu Oh, Jiahang Peng, Mao Ye, Kuo-Fen Lee, Ronald M. Evans y Martyn Goulding del Salk.

El trabajo fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud Mental (subvención BRAINS 1R01MH116203) y la Fundación Simons (premio Bridge to Independence SFARI #388708).

DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2505889122