Febrero 20, 2012
LA JOLLA, CA—Renato Dulbecco, MD, ganador del Premio Nobel y líder mundial en investigación del cáncer, falleció el 19 de febrero en su casa de La Jolla. Nacido el 22 de febrero de 1914, estaba a punto de cumplir 98 años.
dulbecco fue miembro fundador de Salk en 1963 cuando los laboratorios del instituto se erigieron en estructuras temporales en un acantilado azotado por el viento sobre el Océano Pacífico. Realizó estudios emblemáticos que proporcionaron la primera pista sobre la naturaleza genética del cáncer y describió cómo un virus tumoral podría insertar sus propios genes en el cromosoma de la célula que infecta y “activar” el crecimiento descontrolado que es el sello distintivo del cáncer.
Esta fue la primera evidencia sólida de que el cáncer se origina cuando los genes de una célula mutan o se cooptan, y el avance cambió la forma en que la comunidad científica veía el cáncer. Por su trabajo para esclarecer la compleja naturaleza genética de la enfermedad, Dulbecco compartió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1975, con dos de sus antiguos alumnos (Howard Temin y David Baltimore).
Luego, Dulbecco centró su atención en los orígenes y la progresión de los tumores en el seno, y su investigación seminal identificó y aclaró las funciones de muchos genes responsables del desarrollo del seno y su participación en el cáncer. En este estudio, fue el primero en usar anticuerpos monoclonales para identificar células por su firma genética, las proteínas únicas que muestran en el exterior de sus células. Hoy en día, los anticuerpos monoclonales forman la base de algunas de las terapias contra el cáncer más efectivas disponibles.
Dulbecco acepta el Premio Nobel de Fisiología y Medicina, 1975.
Sus ideas sobre cómo los genes pueden ser utilizados tanto por el cáncer como contra la enfermedad llevaron a Dulbecco en 1986 a desafiar a la comunidad científica a secuenciar y catalogar sistemáticamente todos los genes humanos, lo que dio origen intelectual al Proyecto del Genoma Humano mundial de 12 años de duración, que desde entonces ha abierto nuevas vías para la comprensión del cáncer y su tratamiento.
“Renato fue una de las mentes científicas más brillantes de nuestra generación”, dijo William R. Brody, presidente del Instituto Salk. “Su legado está imbuido en los científicos y médicos a quienes entrenó e inspiró y quienes han hecho grandes descubrimientos para hacer avanzar la ciencia biomédica. Siempre será una parte integral de la comunidad de Salk y de nuestra historia, y lo extrañaremos profundamente”.
Dulbecco nació en Catanzaro, Italia, en 1914, y fue a la Universidad de Turín a los 16 años. Estudió medicina, dice, "debido al fuerte atractivo emocional" y obtuvo su título de médico en 1936. Dulbecco permaneció en la universidad hasta fue llamado a prestar servicio como oficial médico en Francia y luego en Rusia, donde resultó herido durante el combate y hospitalizado durante varios meses. Después de que Italia cayó ante los alemanes, se unió a la resistencia, y después de la guerra, reanudó sus estudios, soñando, recuerda, “trabajar en la genética de algún organismo muy simple”.
En 1947, Dulbecco emigró a los Estados Unidos y se unió al laboratorio de su colega italiano Salvador Luria, en Bloomington, Indiana. Pronto compartió el espacio del banco con James Watson, co-descubridor de la estructura del ADN. Tanto Luria como Watson recibirían más tarde un Premio Nobel.
En 1949, Dulbecco se trasladó al Instituto de Tecnología de California y allí, junto con la investigadora de Salk Marguerite Vogt, fue pionera en el cultivo de virus animales y desarrolló el método, utilizado universalmente desde entonces, para evaluar la actividad de los virus cultivados en recipientes de laboratorio. Juntos también describieron primero cómo el poliovirus forma placas en cultivos celulares, un trabajo que transformó la virología de una ciencia descriptiva a una ciencia cuantitativa, y luego cómo un virus puede convertir una célula en cancerosa. Esta investigación proporcionó algunas de las primeras pistas sobre la naturaleza genética del cáncer.
Dulbecco fue miembro del Salk de 1963 a 1972 y regresó allí en 1977 como un distinguido profesor de investigación después de servir durante cinco años como subdirector del Imperial Cancer Research Fund en Londres. Durante su segundo mandato en Salk, también se desempeñó, de 1977 a 1981, en la facultad de la facultad de medicina de la Universidad de California en San Diego y fue presidente de Salk de 1988 a 1992.
Además del Premio Nobel de 1975, Dulbecco fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias, la Sociedad Real de Londres, la Academia Del Lincei de Italia y recibió el premio Lasker. Para resaltar sus logros, el Salk estableció los Laboratorios Dulbecco para la Investigación del Cáncer y la Cátedra Renato Dulbecco en su honor. El Dr. Tony Hunter, profesor en el Laboratorio de Biología Molecular y Celular y director del Centro de Cáncer del Instituto Salk es el titular inaugural de la cátedra.
“Renato fue un mentor inspirador, un querido amigo y un verdadero caballero. Su trabajo pionero utilizando el poliomavirus como modelo para comprender el cáncer humano tuvo un enorme impacto en el campo de la investigación del cáncer, sentando las bases para todos los estudios moleculares posteriores de los genes que causan el cáncer”, dijo Hunter. “Nos hizo a todos mejores científicos”.
Además de su genio para la ciencia y la medicina, a Dulbecco también le apasionaba la música. Fue un pianista de formación clásica e interpretó ópera.
“Renato fue un colega inspirador y generoso que siempre estuvo dispuesto a compartir sus muchos talentos y conocimientos con los demás”, señaló Walter Eckhart, profesor emérito de Salk, Laboratorio de Biología Molecular y Celular. “Sus contribuciones como científico y como persona realmente ayudaron a hacer del mundo un lugar mejor”.
A lo largo de su investigación en Salk, Dulbecco había destacado la fuerte influencia de sus asociados, pero destacó, en particular, a sus “jóvenes colaboradores”. Dulbecco escribió una vez: "La interacción diaria a lo largo de los años con un grupo de jóvenes investigadores en constante cambio dio forma a mi trabajo".
A Dulbecco le sobreviven su esposa Maureen, su hermano Antonio, sus hijas Maria y Fiona, su yerno David Zeltser y sus nietos; Christopher, Kathy, Michael y Naomi.
Sobre el Instituto Salk de Estudios Biológicos:
El Instituto Salk de Estudios Biológicos es una de las instituciones de investigación básica más importantes del mundo, donde profesores de renombre internacional investigan cuestiones fundamentales de las ciencias de la vida en un entorno único, colaborativo y creativo. Centrados tanto en el descubrimiento como en la orientación de futuras generaciones de investigadores, los científicos de Salk realizan contribuciones innovadoras a nuestra comprensión del cáncer, el envejecimiento, el Alzheimer, la diabetes y las enfermedades infecciosas mediante el estudio de la neurociencia, la genética, la biología celular y vegetal y disciplinas relacionadas.
Los logros de la facultad han sido reconocidos con numerosos honores, incluidos premios Nobel y membresías en la Academia Nacional de Ciencias. Fundado en 1960 por el pionero de la vacuna contra la polio Jonas Salk, MD, el Instituto es una organización independiente sin fines de lucro y un hito arquitectónico.
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