Muere Leslie Orgel, científica de Salk Chemical Evolution

30 de Octubre de 2007

Muere Leslie Orgel, científica de Salk Chemical Evolution

30 de Octubre de 2007

La Jolla, CA – El científico de Salk Leslie Orgel, Ph.D., quien dedicó gran parte de su carrera al estudio de cómo comenzó la vida en la Tierra hace aproximadamente 4 mil millones de años, murió el 27 de octubre de cáncer de páncreas. Tenía 80 años.

Orgel, profesor y director del Laboratorio de Evolución Química, pretendía no solo descubrir las reacciones químicas que dieron lugar a las primeras formas de vida en la Tierra primitiva, sino también resolver el misterio de cómo, durante este tiempo prebiológico, surgió una molécula replicativa. que podría transmitir el modelo genético de la vida a las generaciones futuras.

Fue uno de los primeros científicos, en la década de 1960, en sugerir que el ARN, en lugar del ADN, era esa molécula replicativa temprana. Sospechaba que debía haber existido un precursor genético aún más simple del propio ARN.

La noción de un “mundo de ARN”, como suele llamarse la vida basada en ARN, fue coincidentemente compartida por el científico que ayudó a descubrir la estructura del ADN, el colega y amigo de Orgel en Salk, el difunto Francis Crick.

Al reconocer que las suposiciones comunes, como la creencia de que el ADN es más importante que el ARN, a menudo se basan en la falta de evidencia, Crick una vez le dio crédito en broma a Orgel por la segunda regla de Orgel: "La evolución es más inteligente que tú". Esta declaración ahora se usa ampliamente hoy como una réplica general a los argumentos hechos desde la ignorancia.

Nacido en 1927 en Londres, Inglaterra, Leslie Eleazer Orgel obtuvo una licenciatura (1949) y un doctorado (1951) en química de la Universidad de Oxford, y aceptó becas de investigación en el Instituto de Tecnología de California y la Universidad de Chicago en 1954 y 1955. respectivamente. Luego, Orgel regresó a Gran Bretaña y se desempeñó como subdirector de investigación en el Departamento de Química Teórica de Cambridge. Allí ayudó a desarrollar la teoría del campo de ligandos, que describe los enlaces químicos en los metales. Orgel publicado Una introducción a la química de metales de transición: la teoría del campo de ligandos en el 1961.

Orgel se convirtió en miembro del Instituto Salk en 1964 y se interesó en lo que distingue a las cosas orgánicas vivas de las cosas no vivas. Encontró intrigante que las proteínas que se encuentran en todas las formas de vida de la Tierra estén hechas de un conjunto de 20 aminoácidos estándar y que su información genética se almacene en ácidos nucleicos (ADN y ARN) que usan el mismo código genético. Además, el ARN usa esa información para producir proteínas, y las proteínas, a su vez, son necesarias para ayudar a duplicar el ADN. Pero hay una paradoja central que señalaron Orgel y otros: no puede haber proteínas sin ADN, y no puede haber ADN sin proteínas.

Orgel sugirió una salida a este enigma del huevo y la gallina, al igual que Crick y la microbióloga estadounidense Carol Woese, cada uno de los cuales publicó sus ideas de forma independiente. Especularon que tanto el ADN como las proteínas podrían ser descendientes del ARN. Al ser más complejo y estable, el ADN podría haber asumido el papel del ARN como guardián de la herencia, mientras que el ARN asumió un papel más secundario.

Al proponer que el ARN podría haber evolucionado de una manera consistente con la selección darwiniana, Orgel publicó sus pensamientos en el libro de 1973 Los orígenes de la vida: moléculas y selección natural.

Pero más de una década después, cuando la evidencia de un mundo de ARN llegó con el descubrimiento de enzimas de ARN (ribozimas) que catalizan reacciones bioquímicas, Orgel expresó nuevas dudas. Los intentos de formar ARN en condiciones de laboratorio que imitan la Tierra primordial habían tenido un éxito marginal, en gran parte porque la ribosa (un componente de la columna vertebral del ARN) es un azúcar que, según Orgel, puede no haber sido lo suficientemente estable para sobrevivir a las condiciones de bajo oxígeno y alta radiación. de la Tierra primitiva.

Orgel sugirió que el ARN probablemente tomó el relevo de algún precursor más primitivo. En consecuencia, él y su grupo en Salk estudiaron estructuras genéticas alternativas que pueden haber precedido a los ácidos nucleicos. Descubrieron que un compuesto conocido como ácido nucleico peptídico (PNA), que es mucho más simple que el ARN, se puede copiar en el tubo de ensayo. Su trabajo demostró que la evolución de una molécula autorreplicante más compleja a partir de un precursor más simple es al menos posible.

El trabajo sobre el origen de la vida de Orgel también tuvo aplicaciones prácticas. Durante los estudios en el Laboratorio de Evolución Química, él y sus colegas encontraron una forma sencilla de sintetizar arabinósido de citosina (Ara C), un compuesto que es uno de los agentes anticancerígenos más utilizados en la actualidad.

Orgel también disfrutó de investigaciones puramente teóricas y reflexionó sobre cómo podría haber evolucionado un código genético universal. En 1973, Orgel y Crick propusieron la idea de que la "panspermia dirigida" (la siembra de vida en otros mundos por una inteligencia guía) podría resolver el misterio. En un artículo de la revista Icarus, dijeron que si bien es posible que la vida llegara a la Tierra de esta manera, la evidencia científica de esto es tan inadecuada que nadie puede decir nada sobre la probabilidad. Crick amplió estas ideas en su libro “La vida misma: sus orígenes y naturaleza."

Debido a su larga asociación con la NASA, Orgel habría sido uno de los primeros en saber si otros planetas habían sido sembrados de esa manera. Fue uno de los cinco investigadores principales del programa de investigación y capacitación en exobiología patrocinado por la NASA. También participó en el programa Viking Mars Lander de la NASA como miembro del equipo de análisis molecular que diseñó el instrumento espectrómetro de masas de cromatografía de gases.

En 1998, presidió el Grupo de Trabajo sobre Retorno de Muestras de Cuerpos de Pequeños Sistemas Solares y formó parte del comité de supervisión de astrobiología de la NASA desde 1999. Orgel también formó parte de un grupo de planificación estratégica para el Centro para el Estudio de la Vida en el Universo del Instituto SETI. Además de su trabajo en Salk, Orgel también fue profesor adjunto en el Departamento de Química y Bioquímica de la UCSD.

Las contribuciones de Orgel han sido reconocidas a lo largo de su carrera. En Gran Bretaña, recibió el premio Harrison en 1957 por su trabajo en química inorgánica, fue elegido miembro de la Royal Society en 1962. En los Estados Unidos, recibió una beca Guggenheim en 1971, el premio Evans de la Universidad Estatal de Ohio en 1975 y la Medalla HC Urey de la Sociedad Internacional para el Estudio del Origen de la Vida en 1993. Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1990.

A Leslie Orgel le sobreviven su esposa, Alice Orgel, MD, Ph.D., alergóloga pediátrica, ahora jubilada, sus dos hijos Richard y Robert, su hija Vivienne y sus nietos.