3 de diciembre de 2004
La Jolla, CA – Científico del Instituto Salk Tony Hunter ha sido galardonado con el Premio Louisa Gross Horwitz 2004, un importante premio nacional por logros científicos, por sus descubrimientos fundamentales sobre el 'interruptor' químico que convierte las células sanas en células cancerosas.
El Dr. Hunter, profesor de biología molecular y celular de la Sociedad Estadounidense del Cáncer en el Instituto Salk de Estudios Biológicos, La Jolla, compartió el premio con Anthony Pawson, del Instituto de Investigación Samuel Lunenfield del Hospital Mount Sinai, Toronto.
“Me siento muy afortunado de haber sido seleccionado para este prestigioso premio y me siento honrado de haber recibido este reconocimiento de mis compañeros”, dijo el Dr. Hunter.
En 1979, el Dr. Hunter descubrió que un proceso llamado fosforilación de tirosina era el interruptor químico de "encendido y apagado" responsable de decirle a las células que se multiplicaran de manera descontrolada, es decir, que se volvieran cancerosas. El descubrimiento de este importante mecanismo de señalización, que resultó ser la causa subyacente de muchos tipos de cáncer humano, revolucionó la medicina del cáncer y, en última instancia, condujo al desarrollo de varias terapias innovadoras contra el cáncer.
La fosforilación, la adición de un pequeño ion de fosfato a una molécula de proteína grande, es una forma común en la que el cuerpo activa o desactiva proteínas como las enzimas. Por lo tanto, la fosforilación de proteínas en las células, que a menudo se desencadena por estímulos externos, actúa como un mecanismo de señalización para que las células respondan a su entorno. El Dr. Hunter descubrió que la fosforilación de la tirosina, uno de los 20 aminoácidos que se encuentran en las proteínas, rige cómo se multiplican las células. Las proteínas especiales que unen el fosfato a la tirosina se denominan tirosina quinasas.
En cuestión de meses, las implicaciones del descubrimiento del Dr. Hunter para las enfermedades humanas encendieron un fuego en la comunidad científica y proporcionaron nuevas direcciones para la investigación del cáncer. El proyecto del genoma humano ha revelado ahora que el ADN humano codifica al menos 90 tirosina quinasas y más de la mitad de estas han sido implicadas en el desencadenamiento de uno o más tipos de cáncer.
Tres medicamentos contra el cáncer que inhiben las tirosina quinasas ya están disponibles. El primero, Gleevec®, fue aprobado por la FDA en 2001 para un tipo de leucemia. Desde entonces, Iressa® y Tarceva® han sido aprobados para el tratamiento del cáncer de pulmón.
“Es muy gratificante que hayamos podido hacer algo que realmente ha conducido a terapias para enfermedades humanas”, dijo el Dr. Hunter. “Esperábamos que cuando estudiáramos estos sistemas modelo entenderíamos algo sobre el cáncer humano, pero no había garantías. Obviamente, es muy emocionante que nuestro trabajo, al final, condujera a medicamentos que salvan vidas”.
El premio Louisa Gross Horwitz de biología o bioquímica es otorgado por la Universidad de Columbia y lleva el nombre de la madre del benefactor de Columbia, S. Gross Horwitz. Más de la mitad de los ganadores anteriores han ganado premios Nobel.
El Instituto Salk de Estudios Biológicos, ubicado en La Jolla, California, es una organización independiente sin fines de lucro dedicada a los descubrimientos fundamentales en las ciencias de la vida, la mejora de la salud y las condiciones humanas y la capacitación de futuras generaciones de investigadores. Jonas Salk, MD, fundó el instituto en 1960 con un terreno donado por la ciudad de San Diego y el apoyo financiero de March of Dimes.
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