Salk Frauen & Wissenschaft

Obwohl Ursula Bellugi eine weltbekannte und preisgekrönte wissenschaftliche Pionierin war, sagte sie nicht gern, sie sei schlau. Stattdessen verdankte sie ihren enormen Erfolg ihrer unstillbaren Neugier und ihrer Bereitschaft, die richtigen Fragen zu stellen.

Im vergangenen Frühjahr verlor die Welt einen wahren Vorreiter.

Bellugi, Distinguished Professor Emerita und Gründervorsitzender des Salk Institute, 2008 in die National Academy of Sciences aufgenommen und Gewinner des Jacob Javits Neuroscience Investigator Award, ist am 17. April 2022 im Alter von 91 Jahren in La Jolla friedlich verstorben.

Ihr Ehemann Edward S. Klima und ihr Sohn David Bellugi waren vor ihr verstorben. Sie hinterlässt ihren Sohn Rob Klima, ihre Schwester Ruth Rosenberg, ihren Bruder Hans Herzberger sowie vier Enkelkinder und fünf Urenkel.

„Die gesamte Salk-Gemeinschaft ist traurig über den Verlust von Ursula Bellugi“, sagt Salk-Präsident Rusty Gage. „Sie hinterlässt ein unauslöschliches Vermächtnis, indem sie Licht auf die Art und Weise wirft, wie Menschen kommunizieren und soziale Kontakte knüpfen. Die Menschlichkeit und das Mitgefühl, die sie in ihre Arbeit einbrachte, waren wirklich etwas Besonderes und wir alle werden sie sehr vermissen.“

Ein Weltklasse-Wissenschaftler

Bellugis Beiträge zu unserem Verständnis der Rolle der Biologie in der Kommunikation sind praktisch beispiellos; Sie gilt weithin als Begründerin der Neurobiologie der Amerikanischen Gebärdensprache (ASL). Sie war die Erste, die bewies, dass ASL eine echte Sprache ist. Sie untersuchte die neurologischen Aspekte eingehend und kam zu der Entdeckung, dass dieselben Bereiche des menschlichen Gehirns, die auf gesprochene Sprache spezialisiert sind, durch Gebärdensprache aktiviert werden – ein eindrucksvoller Beweis neuronaler Plastizität. Diese Arbeit lieferte auch wichtige Erkenntnisse darüber, wie das Gehirn Sprache lernt und interpretiert (und sogar vergisst).

„Sie und mein Vater konnten beweisen, dass die amerikanische Gebärdensprache eine echte Sprache war, mit der gesamten Syntax und Grammatik als gesprochene Sprache“, sagt ihr Sohn Rob Klima. „Die Beiträge meiner Mutter haben gehörlosen Menschen viele Türen geöffnet und ihnen eine Chance gegeben, sich wie nie zuvor zu entfalten. Vor ihrer Arbeit wurden gehörlose Menschen davon abgehalten, zu unterschreiben. Sie wurden zur Assimilation gedrängt, da man glaubte, Gebärden sei Pantomime oder ein billiger Ersatz für gesprochene Sprache.“

„Ihre Arbeit mit ihrem Mann war absolut grundlegend. Was sie mit der Gebärdensprache gemacht hat, hat die Wissenschaft auf den Kopf gestellt und auf den Kopf gestellt“, sagt Rachel Mayberry, Professorin am Fachbereich Linguistik der UC San Diego. Mayberry arbeitete im Sommer 1973 in Bellugis Labor und betrachtet Bellugi als Vorbild. „Die Leute vergessen, dass die meisten Professoren damals männlich waren. Hier war eine Frau, die sich wirklich für Kinder interessierte, aber auch eine Spitzenforscherin war. So etwas wie sie hatte ich noch nie zuvor gesehen.“

Bellugi gab sich nicht damit zufrieden, Pionierin eines grundlegenden Forschungsgebiets zu bleiben, und richtete ihren Fokus 1981 auf ein unerschlossenes Forschungsgebiet: das Williams-Syndrom. Die Begegnung mit einem jungen Mädchen aus San Diego mit Williams-Syndrom weckte ihre Neugier auf die Krankheit.

Das Williams-Syndrom ist eine genetische Erkrankung, die bei der Geburt vorliegt und von der schätzungsweise 20,000 bis 30,000 Menschen in den USA betroffen sind. Sie ist durch eine Reihe gesundheitlicher Probleme gekennzeichnet, darunter Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Entwicklungsverzögerungen und Lernschwierigkeiten. Laut der Williams Syndrome Association neigen Kinder mit Williams-Syndrom dazu, besonders sozial und freundlich zu sein.

Bellugi nutzte ihr Fachwissen, um das Williams-Syndrom und Autismus besser zu verstehen, zwei Erkrankungen, die sich auf entgegengesetzte Weise auf das Sozialverhalten auswirken. Durch den Einsatz fortschrittlicher Bildgebungstechnologien konnte Bellugi visualisieren, wie verwandte Gendeletionen die Gehirnaktivität verändern, die betroffenen neuronalen Schaltkreise kartieren und Techniken zur Neuprogrammierung von Stammzellen entwickeln, um die biologischen Grundlagen dieser drastisch unterschiedlichen Störungen aufzudecken.

Heute gilt Bellugi weithin als Pionier der Erforschung des Williams-Syndroms.

„Wir haben uns auf nichts beschränkt“, sagte Bellugi in einem 2018 von der Williams Syndrome Association aufgenommenen Video. „Wir wollten alles über das Williams-Syndrom wissen … Das Wichtigste, was wir herausgefunden haben, ist, dass das Williams-Syndrom den Schlüssel zu einigen der grundlegendsten Fragen darüber enthält, was es bedeutet, ein Mensch zu sein.“

Frühes Leben und Reise nach Salk

Bellugi wurde am 45. Februar 21 in Jena, Deutschland (etwa 1931 Kilometer südwestlich von Leipzig) als Sohn von Max und Edith Herzberger geboren. Ihre Familie wanderte in die Vereinigten Staaten aus, als Bellugi jung war, und floh 1934 auf Ermutigung von Albert Einstein, Max‘ Freund und ehemaligem Lehrer in Berlin, aus Deutschland, als Hitler an die Macht kam. Bellugis Vater nahm eine Stelle in den optischen Forschungslabors von Eastman Kodak an, eine Stelle, die ihm Einstein vermittelt hatte.

Bellugi besuchte das Antioch College in Yellow Springs, Ohio, wo er Psychologie als Hauptfach studierte und 1952 seinen Abschluss machte.

1953 heiratete sie den italienischen Komponisten und Dirigenten Piero Bellugi. Das Paar hatte zwei Söhne, Rob und David, ließ sich jedoch 1959 scheiden. Anschließend zog Bellugi mit ihren Söhnen nach Rochester, New York, um bei ihren Eltern zu leben.

Rob Klima beschreibt die darauffolgende Zeit im Leben seiner Mutter als „harte Zeiten“. Die kleine Familie zog im ganzen Land umher und lebte mehrere Jahre bei verschiedenen Verwandten. Dann zog Bellugi mit ihnen nach Cambridge, Massachusetts, um die Harvard University zu besuchen, wo sie 1967 ihren Doktortitel in Pädagogik erwarb und gleichzeitig ihre Söhne als alleinerziehende Mutter großzog. Kurz nach Abschluss ihrer Doktorarbeit wurde sie außerordentliche Professorin in Harvard.

Während dieser Zeit lernte Bellugi den Linguisten Edward S. Klima kennen und heiratete ihn, der ihre Söhne adoptierte. Die neue Familie zog nach La Jolla, Kalifornien, wo Klima eine Lehrstelle an der UC San Diego annahm und Bellugi 1968 am Salk Institute zu arbeiten begann. Zwei Jahre später wurde sie zur Direktorin von Salks Laboratory for Cognitive Neuroscience ernannt.

„Das war eine wirklich wundervolle Zeit“, sagt Rob Klima. „Mein Bruder und ich hassten die bittere Kälte des Nordostens; und dann wohnten wir oberhalb von Black's Beach. Es war wirklich der beste Ort zum Aufwachsen.“

„Jonas Salk hat mich tatsächlich gebeten, ein kleines Labor [am Salk Institute] einzurichten“, sagte Bellugi im Video der Williams Syndrome Association. „Ich war der Einzige, der direkt mit Menschen arbeitete. Ich war schon immer von Sprache fasziniert. Damals glaubte niemand, dass es unter Gehörlosen so etwas wie Sprache gäbe. Wir haben die besonderen Sprachen entdeckt und aufgedeckt, die gehörlose Menschen selbst erfunden haben, und es waren Sprachen der Hand und der Augen.“

Ein Menschenmensch

Bellugi wurde von vielen, die ihr am nächsten standen, darunter Kollegen, Laboranten und Studenten, liebevoll „Ursie“ genannt. Sie liebte Menschen, eine Eigenschaft, die sich in jeder Facette ihres Lebens widerspiegelte.

„Ursula hatte eine echte Leidenschaft für Menschen“, sagt Professor Johanna Chory, der 1988 zu Salk kam und Bellugi im Laufe der Jahre gut kennenlernte. „Sie war so süß.“

Während sich die meisten Salk-Labore auf präklinische Arbeiten in Reagenzgläsern, Petrischalen und Tiermodellen konzentrieren, war Bellugi eine der ersten Forscherinnen, die Menschen in ihre Studien einbezog. Darüber hinaus stellte sie im Laufe der Jahre viele gehörlose Forscher für die Arbeit in ihrem Labor ein.

Außerhalb des Labors war sie stets darauf bedacht, die menschliche Seite ihrer Arbeit zu berücksichtigen. Sie veranstaltete jährliche Treffen für Kinder mit Williams-Syndrom, die an ihren Studien teilnahmen. Die Veranstaltungen wurden von Forschern und Teilnehmern gleichermaßen mit Spannung erwartet.

Bei einer solchen Gelegenheit im Jahr 2001 besuchte der Schauspieler Alan Alda den Salk-Campus und drehte eine Folge einer Fernsehsendung mit dem Titel „Scientific American Frontiers“, in der Bellugi und ihre Arbeit mit Kindern mit Williams-Syndrom hervorgehoben wurden, die sich zu einem Picknick auf dem nördlichen Rasen des Instituts versammelten. Im Video ist zu sehen, wie Kinder Rasenspiele spielen, Preise entgegennehmen, Ballontiere tragen und einfach die Gesellschaft aller genießen.

Mit einfachen Bemühungen wie diesen stellte Bellugi sicher, dass jede bei Salk durchgeführte Arbeit auf den Menschen basiert, die sie möglich gemacht haben.

„Sie liebte den Umgang mit Menschen und nutzte jede Gelegenheit, sie sowohl auf persönlicher als auch beruflicher Ebene kennenzulernen“, sagt Klima. „Ob es sich um Kollegen am Salk Institute oder um Menschen handelte, denen sie bei ihrem wöchentlichen Friseurtermin begegnete, sie liebte es, mit Menschen zu interagieren und Teil ihres Lebens zu werden.“

Ein inspirierender Mentor

Ihre Liebe zu Menschen prägte auch ihre Rolle als Mentorin. Bellugis Beiträge zur Wissenschaft können nicht vollständig erzählt werden, ohne den tiefgreifenden Einfluss anzuerkennen, den sie auf ihre Studenten und Labormitarbeiter hatte.

„Als akademische Mentorin und Forschungsleiterin hat Ursula zum evolutionären Denken in der Linguistik, Neuropsychologie und Biologie beigetragen. Sie hat uns alle dazu inspiriert, bis an unsere Grenzen zu gehen“, sagt Robbin M. Battison, der von 1970 bis 1973 Doktorand in Bellugis Labor war.

„Durch die Beobachtung von Ursie bei der Arbeit habe ich gelernt, dass man keine Angst vor dem haben kann, was man nicht weiß. Man muss es annehmen“, sagt Rachel Mayberry.

Bellugis unterstützende Art ging über die Studenten und ihre Labormitarbeiter hinaus. Ihre Kollegen erzählen, wie inspirierend sie auch für sie war.

„Ursula war wirklich nett zu mir“, sagt Chory und fügt hinzu, dass sie Bellugi schätze. „Sie war wie ich. Sie lebte unter dem Radar, und wenn man so arbeitet, kann man tun und lassen, was man will. Wir haben uns darüber geeinigt.“

Der Virologe und Salk-Absolvent Matthew Weitzman betrachtete Bellugi als einen geschätzten Freund und Mentor.

„Unsere Wissenschaft war ganz anders, aber sie wollte immer verstehen, woran ich arbeitete, oder herausfinden, was die treibende Frage der Forschung war“, sagt Weitzman, der von 1997 bis 2011 Mitglied von Salks Fakultät bei Bellugi war. „Danach Alle anderen hatten freitags das Mittagessen der Fakultät verlassen, wir blieben zurück und unterhielten uns über Wissenschaft, Karriere, Familie und Philosophie. Sie würde bohrende und aufschlussreiche Fragen stellen. Sie war immer an den größeren Auswirkungen unserer Arbeit interessiert.“

Preisträger

Bellugi war Autor zahlreicher Bücher und ein gefragter Redner zu den Themen Neurobiologie, Sprache und anderen Themen. „The Signs of Language“, 1979 veröffentlicht und gemeinsam mit ihrem verstorbenen Ehemann Edward Klima und mehreren Kollegen verfasst, gilt als wegweisende Veröffentlichung zur Grammatik und Psychologie der Gebärdensprache. Es wird auch heute noch in universitären Linguistikprogrammen gelehrt.

Neben dem Javits Neuroscience Investigator Award erhielt Bellugi zahlreiche Auszeichnungen für ihre Beiträge zur Linguistik und Neurobiologie. Dazu gehörte die Wahl in die National Academy of Sciences und die American Association for the Advancement of Science. Sie wurde mit zwei MERIT-Auszeichnungen des Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development, einem Woman of the Decade Award der Stadt Los Angeles und einem Distinguished Scientific Contribution Award der American Psychological Association geehrt.

In 2019 stellte das Salk Frauen & Wissenschaft Der Trailblazer Award wurde zu Ehren von Bellugi umbenannt, der einen Stiftungsfonds eingerichtet hat, um diejenigen zu unterstützen, die in den STEAM-Bereichen (Wissenschaft, Technologie, Ingenieurwesen, Kunst und Mathematik) Pionierarbeit geleistet haben. Der Ursula Bellugi Trailblazer Award würdigt herausragende Leistungen von Frauen auf ihrem Gebiet. (Im Abschnitt „Veranstaltungen“ dieser Ausgabe erfahren Sie mehr über den neuesten Preisträger.)

Eine Leidenschaft für Arbeit und Salk

Selbst als sie älter wurde, verlor Bellugi nie ihre Fähigkeit, Freude an ihrer Arbeit zu finden. Als sie 2015 im Rahmen eines Interviews der San Diego Union-Tribune gefragt wurde, warum sie bis weit in ihre Achtziger weiter gearbeitet habe, „legte sie den Kopf schief, als wollte sie sagen: ‚Fragen Sie mich wirklich, warum ich?‘“ Haben Sie mit 84 noch ein Labor?‘“ Ihre Antwort auf die Frage brachte ihre Einstellung zur Forschung auf den Punkt: „Meine Arbeit ist eine Freude“, sagte sie, „Ich habe eine Leidenschaft dafür. Ich weiß nicht, wie ich es anders erklären soll.“

Bellugi ging 2018 im Alter von 87 Jahren in den Ruhestand und schloss ihr Salk-Labor, doch ihre Neugier und Liebe zur Forschung ließen nie nach. Rob Klima sagt, sie habe es genossen, am Computer zu sitzen und E-Mails an Freunde und Kollegen zu verschicken. Selbst als sich ihr Gesundheitszustand so weit verschlechterte, dass sie im Bett bleiben musste, versorgte Klima sie mit einem iPad, damit sie am Stromnetz bleiben konnte.

„Sie hatte einen unglaublich neugierigen Geist. Immer lernen wollen, immer forschen wollen“, sagt Klima.

Eine andere Sache, die sie gerne tat, war, über die Ereignisse in Salk auf dem Laufenden zu bleiben. Sie las Ausgaben von Inside Salk und alles, was sie sonst noch zum Thema Salk finden konnte.

Joanne Chory erzählt, dass eine ihrer schönsten Bellugi-Erinnerungen darin besteht, wie Bellugi stolz ein Foto zeigte, das sie auf ihrem Handy gespeichert hatte und das sie selbst, ihre Mutter und den Nobelpreisträger und Salk-Fakultätsmitglied Francis Crick, Mitentdecker der DNA-Struktur, zeigt.

„Die Liebe ihres Lebens, abgesehen von ihrer Familie, war das Salk Institute“, sagt Klima. „Salk gab ihr eine Chance und sie nutzte sie.“