Salk Frauen & Wissenschaft

Als Laura Newman in einem Biologiebuch in der Mittelstufe blätterte, blieb sie bei einer detaillierten Abbildung einer Zelle hängen. Spezielle Strukturen innerhalb der Zelle, Organellen genannt, fesselten ihre Fantasie, als sie darüber nachdachte, wie diese zarten, aber komplizierten Strukturen entstanden waren.

Besonders faszinierten sie die Mitochondrien, die oft als Kraftwerke der Zelle bezeichnet werden. In der Evolutionsgeschichte glauben Wissenschaftler, dass Mitochondrien als Bakterien mit eigener DNA entstanden sind, bevor sie von der Zelle umschlossen wurden. “Jede Zelle hat im Grunde dieses uralte Bakterium in sich leben”, sagt Newman. “Das fand ich so cool.”

Aber als sie ihr Studium an der Indiana University begann, wusste Newman nicht, dass das Studium der biologischen Grundlagen eine Karriereoption war. Stattdessen verfolgte sie ein Doppelstudium in Biotechnologie und Neurowissenschaften in Vorbereitung auf die medizinische Fakultät. Während ihres dritten Studienjahres wurde Newman ermutigt, in einem wissenschaftlichen Labor zu arbeiten. Als sie ihre ersten Experimente durchführte, wusste sie sofort, dass sich ihr Leben für immer verändern würde.

“Ich habe mich im Labor in die Wissenschaft verliebt. Der Prozess der Durchführung eines Experiments war rational und elegant”, sagt Newman. “Wissenschaft ist eine erstaunliche Möglichkeit, die Welt um dich herum zu verstehen.”

Anstatt eines Medizinstudiums absolvierte Newman ein Graduiertenstudium in Biochemie, Zell- und Entwicklungsbiologie an der Emory University. Dort erforschte sie die Rolle von Mitochondrien bei zellulärem Stress, bevor sie eine Postdoc-Stelle in einem Labor suchte, in dem sie die Beziehung zwischen Mitochondrien, Stress und dem Immunsystem weiter untersuchen konnte.

“Salk-Professor Gerald Shadel ist führend darin, wie Mitochondrien das Immunsystem aktivieren. Und Mitglieder des Shadel-Labors erforschen alles über Mitochondrien”, sagt Newman. “Zusätzlich ist das Salk Institute ein so einzigartiger Arbeitsplatz, weil die Leute immer begeistert sind, Ideen und Ressourcen zu teilen, was die Zusammenarbeit so einfach macht.”

Bei Salk konzentriert sich Newmans Hauptaugenmerk darauf, wie Zellen erkennen können, wann sie krank oder geschädigt sind, um das Immunsystem für das Überleben der Zelle zu aktivieren. Zusammenarbeit mit dem stellvertretenden Forschungsprofessor Uri Manor, Direktor des Waitt Advanced Biophotonics Core, hat ihr ermöglicht, modernste Mikroskopietechniken einzusetzen, um einige Schlüsselaufschlüsse in ihrer Forschung zu erzielen. Aufgrund ihrer und der Forschung des Labors glaubt sie, dass Mitochondrien die Organellen sein könnten, die der Zelle eine Virusinfektion signalisieren oder möglicherweise Entzündungen hervorrufen. Und Entzündungen liegen vielen Krankheiten zugrunde, wie Alzheimer, Parkinson, Diabetes und Fettleibigkeit.

Newman war Co-Autorin einer Arbeit über mitochondriale DNA-Stresssignale, die 2019 in Nature Metabolism veröffentlicht wurde, und sie erhielt kürzlich einen NIH-finanzierten MOSAIC Postdoctoral Career Transition Award to Promote Diversity (K99/R00), der sie in den nächsten fünf Jahren finanzieren wird, während sie ihre Arbeit am Salk abschließt und beginnt, ihr eigenes Forschungsprogramm zu entwickeln.

“Ich wollte schon immer mein eigenes Labor haben, und diese Auszeichnung wird viele Türen öffnen, um mein Ziel zu erreichen”, sagt Newman. “Als die Coronavirus-Pandemie ausbrach, nutzte ich die Zeit außerhalb des Labors, um an dem Stipendium zu arbeiten. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie aufgeregt ich bin, dass ich es tatsächlich bekommen habe.”

Ein weiteres ihrer Interessen ist es, besser zu verstehen, wie Mitochondrien auf virale Infektionen wie Grippe, Herpes und COVID-19 reagieren. Beispielsweise kann mitochondriale DNA bei einer schweren COVID-19-Infektion freigesetzt werden. Daher möchte Newman den Kampf zwischen Mitochondrien und Viren in infizierten Zellen untersuchen, mit Schwerpunkt auf der Entzündungsreaktion.

Abseits des Labors nimmt Newman ihr Biologie-Fachwissen mit nach Hause, wo sie Bier und Kombucha braut. Sie experimentiert gerne mit exotischen Geschmacksrichtungen, darunter Jalapeño und Hatch-Grünchili. “Ich liebe es, mein experimentelles Wissen über Mikrobiologie nutzen zu können, um verschiedene Gebräue herzustellen”, sagt Newman. “Es ist eine unterhaltsame Art, Wissenschaft mit meinen Freunden und meiner Familie zu teilen.”

Newman setzt sich auch leidenschaftlich für die Pflege einer positiven Laborumgebung und die Förderung der psychischen Gesundheit ein. Sie ist Mitglied von Salks Gesellschaft der Forschungsstipendiaten, dem Ausschuss für Auszubildende und der Initiative Engagement & Wellbeing, wo sie dazu beiträgt, eine einladende Atmosphäre zu schaffen.

“Ich habe an psychischen Erkrankungen gelitten und hatte das Glück, dass ich in jeder Phase meiner wissenschaftlichen Karriere Unterstützung erfahren habe, was mir geholfen hat, trotz meiner Schwierigkeiten erfolgreich zu sein”, sagt Newman. “Forschung ist herausfordernd, da fehlgeschlagene Experimente und die Ablehnung von Förderanträgen und Manuskripten es schwierig machen können, weiterzumachen. Unterrepräsentierte Minderheiten und Frauen stehen zusätzlich vor weiteren Herausforderungen. Gemeinschaftliche Unterstützung stärkt die Widerstandsfähigkeit und hilft jedem, erfolgreich zu sein.”