Roger Guillemin, Salk Distinguished Professor Emeritus und Empfänger des Nobelpreises für Physiologie oder Medizin von 1977, feiert am 100. Januar seinen 11. Geburtstag.
Der Pionier der Neuroendokrinologie ist ein geschätztes Mitglied der Salk-Gemeinschaft, das sowohl für seine zahlreichen Erfolge als auch für seine treue Freundschaft und Betreuung auch nach seiner Pensionierung sehr geschätzt wird.
„Roger ist einer der herausragendsten Köpfe der Welt und gleichzeitig einer der nettesten Menschen, die Sie jemals treffen werden“, sagt Salk-Präsident Gerhard Joyce. „Alle bei Salk wünschen Roger zu diesem ganz besonderen Anlass alles Gute.“
Guillemin gilt als Begründer der Neuroendokrinologie und seine bahnbrechende Forschung zu Gehirnhormonen hat zu Behandlungen für Erkrankungen geführt, die von Unfruchtbarkeit bis hin zu Hypophysentumoren reichen.
Guillemin kam 1970 zu Salk, um die neu gegründeten Laboratorien für Neuroendokrinologie zu leiten. Er und seine Gruppe entdeckten Somatostatin, das die Aktivitäten der Hypophyse und der Bauchspeicheldrüse reguliert. Somatostatin wird klinisch zur Behandlung von Hypophysentumoren eingesetzt. Er war einer der ersten, der Endorphine isolierte, Gehirnmoleküle, die als natürliche Opiate wirken, und seine Arbeit mit zellulären Wachstumsfaktoren führte zur Erkennung mehrerer physiologischer Funktionen und Entwicklungsmechanismen.
Guillemin spielte eine Schlüsselrolle bei der Entdeckung der Rolle des Gehirns bei der Regulierung von Hormonen, Molekülen, die als chemische Botenstoffe zwischen verschiedenen Körperteilen fungieren und Körperfunktionen regulieren. Während Wissenschaftler lange geglaubt hatten, dass das Gehirn letztlich die Funktion der hormonproduzierenden endokrinen Drüsen steuert, gab es kaum Beweise dafür, wie genau dies geschah.
Nach sorgfältiger Untersuchung von Materialien aus 1.5 Millionen Schafhirnen gelang Guillemin und seinem Team ein Durchbruch. Sie entdeckten Freisetzungshormone, die in kleinen Mengen rund um die Hypophyse produziert werden und die Freisetzung anderer Hormone signalisieren. Guillemin und Andrew Schally extrahierten 1969 unabhängig voneinander eine ausreichende Menge des Releasing-Hormons, um dessen Struktur zu bestimmen. Anschließend konnten sie es mit chemischen Methoden herstellen.
Ihre Arbeit würde ihnen 1977 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin einbringen, den sie sich auch mit Rosalyn Yalow für eine separate, aber verwandte Entdeckung teilten, nämlich für „Entdeckungen bezüglich der Peptidhormonproduktion des Gehirns“.
Dieser Durchbruch führte zur Identifizierung eines Moleküls namens TRH (Thyrotropin-Releasing-Hormon), das letztendlich alle Funktionen der Schilddrüse steuert. In den folgenden Jahren isolierten Guillemin und seine Kollegen weitere Moleküle aus dem Hypothalamus, die alle Funktionen der Hypophyse steuern – zum Beispiel GnRH (Gonadotropin-Releasing-Hormon), ein hypothalamisches Hormon, das die Hypophyse dazu veranlasst, Gonadotropine freizusetzen, die wiederum auslösen die Freisetzung von Hormonen aus den Hoden oder Eierstöcken. Diese Entdeckung führte zu Fortschritten in der medizinischen Behandlung von Unfruchtbarkeit und wird auch zur Behandlung von Prostatakrebs eingesetzt.
Obwohl Guillemin sich 1989 aus dem Labor zurückzog, blieb er die ganzen Jahre über bei Salk aktiv. Er verlagerte seine langjährige Computerkompetenz von der Wissenschaft auf die Kunst und war einer der Pioniere auf dem wachsenden Gebiet der digitalen Malerei.
Im Jahr 2007 war Guillemin so freundlich, eine Amtszeit als Interimspräsident des Salk Institute zu übernehmen, und sagte: „Nach allen Kriterien ist das Salk Institute eine der renommiertesten biologischen Forschungseinrichtungen des Landes und der Welt.“
Vor der COVID-19-Pandemie hatte Guillemin regelmäßige Sprechstunden am Institut und stellte weiterhin seine Zeit und Erfahrung allen zur Verfügung, die seinen Rat suchen könnten.
Guillemin wurde in Dijon, der Hauptstadt der französischen Region Burgund, geboren und interessierte sich schon früh für die Wissenschaft. Als Kind sammelte er Organismen, darunter auch Pilze, zur Klassifizierung. Er war auch gut mit seinen Händen und nutzte seine Geschicklichkeit und seinen Intellekt, um Radios und Sender zu bauen. Nach dem Besuch öffentlicher Schulen begann er 1943 sein Medizinstudium an der Université de Bourgogne.
Guillemins Jugend- und College-Erfahrung war mit Herausforderungen verbunden – die bedeutendste davon war die deutsche Besetzung Frankreichs. Während seines ersten Jahres an der medizinischen Fakultät erhielten er und mehrere seiner Klassenkameraden den Auftrag, sich nach München zu melden, um Waffen für die deutsche Armee zu bauen, doch sie lehnten ab.
„Wir haben alle das Ding zerrissen und gesagt: ‚Wir werden im Untergrund verschwinden‘“ Das sagte Guillemin 2013 in einem Video, in dem er sich an seine wissenschaftlichen Leistungen erinnerte.
Guillemin erlangte 1949 seinen Doktortitel und praktizierte mehrere Jahre als Arzt, bevor er sich ganz der Forschung widmete. Er promovierte 1953 in Physiologie mit besonderem Schwerpunkt auf experimenteller Endokrinologie an der Université de Montréal. Kurz nach Abschluss seiner Doktorarbeit wurde Guillemin Assistenzprofessor für Physiologie am Baylor University College of Medicine.
Guillemin war während seiner Zeit in Baylor ein Mentor für viele zukünftige Führungskräfte in der Endokrinologie und medizinischen Forschung, darunter Catherine und Jean Rivier sowie Wylie Vale, die alle Guillemin 1970 nach Salk folgten und selbst der dortigen Fakultät beitraten.
Trotz all seiner Erfolge weist Guillemin immer schnell auf die Beiträge der vielen Menschen hin, die mit ihm zusammengearbeitet haben. „Ich hatte das außerordentliche Privileg, mit wunderbaren Mitarbeitern zusammenzuarbeiten, von denen einige auf ihrem Gebiet viel mehr Wissen hatten als ich (oder immer noch), alle voller Enthusiasmus und mit der gemeinsamen Ethik der Wissenschaft“, schrieb er, als er darüber nachdachte Erlangung des Nobelpreises.
Heutzutage verbringt Guillemin seine Zeit mit seiner Familie – fünf Töchtern und einem Sohn; vier Enkelkinder; und zwei Urenkel. Heute lebt er in Del Mar, Kalifornien, und lebte viele Jahre in La Jolla, wo er ein begeisterter Sammler französischer und amerikanischer Gemälde und Skulpturen sowie papuanischer und präkolumbianischer Töpferwaren war. Er und seine Frau Lucienne waren 69 Jahre lang verheiratet, bevor sie 2021 im Alter von 100 Jahren starb.
„Roger hatte einen sehr großen Einfluss auf mein wissenschaftliches und persönliches Leben“, sagt Salk-Professor Rusty Gage, ehemaliger Präsident von Salk. „Seine eigenen Beiträge zur Wissenschaft sind enorm, aber darüber hinaus hat er mich und viele andere Wissenschaftler, deren Leben er berührt hat, mit seiner Ermutigung und seinen Ratschlägen so unterstützend und großzügig unterstützt.“ Wichtig ist, dass er ein Vorbild für die Pflege und Liebe der Familie ist, was sich in seiner liebevollen Beziehung zu seiner verstorbenen Frau Lucienne und seinen bemerkenswerten Kindern, darunter der wunderbaren Claire, widerspiegelt. Ich bin stolz, Roger als lieben Freund, Kollegen und Mentor zu zählen.“
„Roger war schon immer eine persönliche Inspiration“, sagt Professor Greg Lemke, Salks Chief Science Officer. „Seine ungebrochene Neugier, die physiologische Regulierung des Gehirns zu verstehen, führte zu Entdeckungen, die das Leben von Millionen Menschen beeinflusst haben.“
„Ich kenne Roger nun seit 45 Jahren und er ist wirklich ein vertrauenswürdiger Kollege, ein guter Freund und ein inspirierender Mentor“, sagt Salk-Professor Ronald Evans. „Seine bahnbrechenden Entdeckungen hypothalamischer Peptide begründeten das Gebiet der Neuroendokrinologie. Er wollte schon immer 100 Jahre alt werden – und jetzt hat er es geschafft! Geh, Roger!“
„Noch bevor ich 1971 als Postdoktorand am Salk Institute ankam, hatte sich Roger als herausragender Wissenschaftler etabliert“, sagt Salk-Professor Tony Jäger. „Einige Monate später gab seine Gruppe ihre historische Entdeckung des Somatostatin-Neuropeptids bekannt, das die Freisetzung von Wachstumshormonen blockiert, was zu Recht für große Aufregung sorgte. Im Laufe der Jahre war Roger eine große Inspiration für mich, und seine Entdeckung von Somatostatin war ein Beispiel für die Art bahnbrechender Forschung, die zum Markenzeichen des Instituts geworden ist. Es ist kaum zu glauben, dass wir nun, über fünfzig Jahre später, Rogers 100. Geburtstag begehen. Es ist eine Ehre, sein wirklich erstaunliches Leben in Wissenschaft und Kunst zu würdigen.“
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Das Salk Institute ist ein unabhängiges, gemeinnütziges Forschungsinstitut, das 1960 von Jonas Salk, dem Entwickler des ersten sicheren und wirksamen Polio-Impfstoffs, gegründet wurde. Das Institut hat es sich zur Aufgabe gemacht, grundlegende, kooperative und risikoreiche Forschung zu betreiben, die sich mit den drängendsten gesellschaftlichen Herausforderungen wie Krebs, Alzheimer und der Anfälligkeit der Landwirtschaft auseinandersetzt. Diese Grundlagenforschung bildet die Basis für alle translationalen Bemühungen und generiert Erkenntnisse, die weltweit die Entwicklung neuer Medikamente und Innovationen ermöglichen.
