8 de Junho de 2005
La Jolla, CA – Os príons misteriosos e altamente infecciosos, que causam a destruição severa do cérebro que caracteriza a 'doença da vaca louca' e vários distúrbios degenerativos do cérebro humano, podem ser tornados inofensivos no laboratório por uma ligeira alternância do tridimensional conformação ou formato da estrutura da proteína príon.
A descoberta, que abre novas direções para os pesquisadores que estudam as doenças priônicas atualmente intratáveis em humanos e animais, é relatada na edição desta semana Natureza por cientista do Instituto Salk Roland Riek e colegas, juntamente com colaboradores na França e na Suíça.
Riek e seus colegas usaram um fungo como sistema modelo porque seus príons são mais fáceis de isolar e trabalhar do que os príons de humanos e outros mamíferos. “É um sistema fantástico para estudar os componentes estruturais dos príons e medir a infectividade”, disse Riek.
“Essa descoberta é muito interessante do ponto de vista científico básico porque mostra que uma conformação específica da proteína príon é a entidade infecciosa e também que podemos facilmente destruir a infecciosidade do príon alterando sua forma”, disse Riek. “Agora precisamos descobrir se esse também é o caso em príons de mamíferos”.
Identificados apenas cerca de 25 anos atrás, os príons são agentes infecciosos altamente incomuns que ficam do lado de fora das membranas das células de muitos organismos, incluindo o humano.
Tão minúsculos que não podem ser visualizados mesmo com os microscópios mais poderosos, as proteínas príon existem em duas formas na natureza: uma forma normal (não infecciosa) e a estrutura anormal que ocorre na doença da vaca louca, tremor epizoótico, kuru e várias outras infecções cerebrais .
A maioria das infecções por príons começa quando a forma normal, por razões desconhecidas, muda espontaneamente para a forma infecciosa que mata as células cerebrais. A infecção se espalha por meio de uma reação em cadeia, como um processo que começa quando o primeiro príon anormal 'etiqueta' um príon que tem uma conformação normal e o força a adotar a forma de príon anormal. Este novo príon desonesto se junta ao jogo de 'tag', forçando outro príon normal a assumir a forma anormal.
Estudos anteriores revelaram que a mudança de um príon de uma forma normal para a forma infecciosa está associada a uma mudança na forma dobrada tridimensional, ou conformação, da estrutura da proteína do príon. Com base na pesquisa que identificou a parte da proteína príon que tornava um príon fúngico infeccioso, Riek e seus colegas descobriram que essa região crítica forma uma estrutura plana chamada beta-folha.
Usando uma técnica de engenharia genética chamada mutação pontual para alterar um de cada vez cada aminoácido componente da proteína príon, os cientistas do Salk criaram uma variedade de versões diferentes do príon para determinar se a forma plana da própria folha beta era necessária para um príon para ser infeccioso.
A equipe de Salk descobriu que destruir a forma da folha beta tornava o príon inofensivo. Ele não era mais capaz de se espalhar pela célula do fungo e 'marcar' outros príons, tornando-os infecciosos.
Esta pesquisa abre novas direções para pesquisadores que estudam doenças causadas por príons em humanos e outros animais, uma vez que visar a forma de folha beta pode se tornar uma estratégia para controlar as temidas e intratáveis doenças causadas por príons, como a encefalopatia espongiforme bovina.
O estudo também pode ajudar a melhorar a nossa compreensão de doenças neurodegenerativas como a doença de Alzheimer, em que as células cerebrais gradualmente se "assoreiam" com estruturas semelhantes à folha beta do príon que estão ligadas à morte das células cerebrais.
O Salk Institute for Biological Studies em La Jolla, Califórnia, é uma organização independente sem fins lucrativos para pesquisa básica sobre as origens moleculares da saúde e da doença. Jonas Salk, MD, cuja vacina contra a poliomielite quase erradicou a doença incapacitante poliomielite em 1955, fundou o Instituto em 1960 com uma doação de terras da cidade de San Diego e o apoio financeiro da March of Dimes.
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