16 de março de 2000
La Jolla, CA – Se você acha que está vivendo no passado, você está certo – e a ciência pode lhe dizer o quão atrasado você está. De acordo com um novo estudo da Salk, é pelo menos 80 milissegundos, apenas um pouco mais do que um piscar de olhos.
“O que você acha que está vendo em um determinado momento é, na verdade, influenciado pelo futuro”, disse David Eagleman, principal autor de um estudo publicado na edição atual da revista. Ciência. “Isso não significa que o cérebro é clarividente, no entanto.”
Ele comparou o tempo da percepção consciente com a transmissão de um programa de televisão ao vivo, “que na verdade não é ao vivo. O show é atrasado por cerca de três segundos, para que possa ser editado se algo acontecer. O cérebro faz a mesma coisa.”
Usando uma ilusão visual conhecida como fenômeno flash-lag, Eagleman e Salk Professor Terrence Sejnowski mostraram que o cérebro humano parece construir a percepção consciente de uma forma posterior ao fato, que eles chamam de pós-dição. Suas descobertas contrariam a hipótese principal de que a consciência visual é preditiva, extrapolando à frente dos eventos percebidos.
“Na verdade”, disse Sejnowski, “parece que a mente consciente está apenas recuperando as informações do passado”.
O fenômeno do flash-lag foi notado inicialmente em 1958 e, mais recentemente, reconhecido como uma ferramenta potencial para sondar quebra-cabeças da percepção visual. Imagine que você está observando um anel ou aro em movimento e uma luz pisca no centro do anel.
“Embora o flash esteja fisicamente no centro do anel”, disse Eagleman, “é percebido que fica atrás do anel. Às vezes, você pode ver isso se olhar para um avião à noite – as luzes piscando podem parecer estar atrasadas em relação ao avião.”
Uma hipótese popular sustentava que isso acontecia porque nossos cérebros assumem que o anel continuará em seu caminho de movimento e extrapolará sua posição para frente.
Essa era uma teoria razoável, de acordo com Eagleman. “Vamos supor que haja um objeto em movimento no mundo e, no momento em que a luz desse objeto atinge minha retina e é processada em meu cérebro, o objeto já se moveu. Então, se você quiser ver as coisas onde elas realmente estão, talvez o sistema visual precise extrapolar e adivinhar onde as coisas estarão no futuro. Foi intuitivamente muito atraente. Mas eu tinha motivos para duvidar que fosse verdade.
Para testar essa teoria, Eagleman e Sejnowski criaram um conjunto de experimentos simples. Em vez de continuar o movimento do anel pelo espaço, no instante do flash eles pararam ou inverteram seu movimento.
“Se a hipótese preditiva estiver correta”, disse Eagleman, “alguém esperaria o mesmo resultado em cada caso – ou seja, o flash deve parecer estar atrás porque seu cérebro está assumindo que o anel continuará em seu caminho”.
Em vez disso, eles descobriram que a percepção do flash dependia de onde o anel se movia após o flash. Se o toque parasse, os sujeitos relataram que o flash estava no centro. Se inverteu, o flash atrasou na outra direção.
“Esse é um resultado maluco”, disse Eagleman. “Significa que seu cérebro coleta informações sobre o futuro de um evento antes de se comprometer com o que pensa ter visto no momento do evento.”
Os pesquisadores acompanharam esses experimentos com um conjunto em que o anel estava totalmente parado no momento do flash; imediatamente depois, ele se moveu em uma direção ou outra. Eles obtiveram os mesmos resultados – o deslocamento ilusório dependia de onde o anel se moveu após a ocorrência do flash.
“O flash sempre parece seguir o movimento, quando na verdade ocupa o centro do anel”, disse Eagleman.
E quanto tempo o cérebro tem para polir o passado?
“Se eu mostrasse um flash a um sujeito e movesse o anel duas semanas depois, não haveria efeito na percepção”, disse Eagleman. “Então eu perguntei: quanto tempo eu poderia atrasar o movimento após o flash e ainda obter o efeito flash-lag?”
Essa janela acabou sendo de 80 milissegundos – um instante para nossos relógios conscientes – mas longa o suficiente para ser claramente medida em laboratório. Eagleman apontou que esse é um número médio: “Não sei, talvez os pilotos de caça vivam menos no passado do que o resto de nós”.
Sejnowski acrescentou: “Agora que sabemos que nosso cérebro está roubando tempo de nossa consciência visual, podemos começar a perguntar por quê. Mais surpresas podem estar reservadas enquanto procuramos esse intervalo de tempo perdido no próprio cérebro”.
O trabalho foi apoiado pela Fundação Alfred P. Sloan e pelo Instituto Nacional de Saúde Mental. Sejnowski é um investigador do Howard Hughes Medical Institute.
O Salk Institute for Biological Studies, localizado em La Jolla, Califórnia, é uma instituição independente sem fins lucrativos dedicada a descobertas fundamentais nas ciências da vida, à melhoria da saúde e das condições humanas e ao treinamento de futuras gerações de pesquisadores. O Instituto foi fundado em 1960 por Jonas Salk, MD, com um terreno doado pela cidade de San Diego e o apoio financeiro da March of Dimes Birth Defects Foundation.
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