22 de dezembro de 1998
La Jolla, CA – Esqueceu alguma coisa ultimamente? Nesse caso, talvez você deva tentar uma porção extra de batata-doce ou outros alimentos ricos em vitamina A na mesa festiva.
Pesquisadores do Salk Institute for Biological Studies descobriram que a vitamina A promove o aprendizado e forneceram a primeira evidência de que a vitamina afeta a atividade das células cerebrais em uma região ligada ao aprendizado e à memória.
Os resultados, publicados na edição atual da revista Neurônio, ressalta a preocupação com as consequências da deficiência de vitamina A, que afeta 190 milhões de crianças em todo o mundo.
“Sabemos há muito tempo que a vitamina A é necessária para o desenvolvimento adequado do sistema nervoso em um embrião em crescimento”, disse Ronald Evans, Salk professor e autor sênior do estudo. “Esta é a primeira evidência de que a vitamina A é necessária para o funcionamento do cérebro durante a vida.”
A vitamina A tem uma variedade de propriedades benéficas - em particular, seu papel na visão tem sido apreciado por muitos anos. A vitamina exerce esses efeitos ligando-se a moléculas específicas chamadas receptores que residem nas células, detectam a presença da vitamina e ajudam a controlar redes genéticas complexas.
Existe uma família de receptores para a vitamina A, e diferentes combinações de membros da família são ativas em diferentes tecidos do corpo. Investigadores no laboratório de Evans notaram que dois desses receptores, chamados RARbeta e RXRgamma, estavam ativos em apenas um pequeno número de células, “e algumas dessas células estavam em partes do cérebro que foram consideradas importantes na aprendizagem e memória”, explicou Ming-Yi Chiang, primeiro autor do estudo. “Essa descoberta nos levou a pensar que esses dois receptores podem afetar a capacidade de aprender”.
Chiang e seus colegas criaram camundongos “knockout” que não tinham genes para os dois receptores específicos do cérebro. Os cérebros dos camundongos pareciam ter uma estrutura normal, indicando que a falta dos receptores não afetou o desenvolvimento embrionário do cérebro. Os camundongos se desenvolveram normalmente, mas tiveram um desempenho muito pior do que os ratos comuns em testes de inteligência padrão.
“Como a fiação desses ratos parecia normal, decidimos verificar se as células estavam funcionando corretamente”, disse Evans.
Para fazer isso, eles se uniram a pesquisadores em outros dois laboratórios Salk, liderados pelos professores Fred Gage e Charles Stevens. O grupo de Stevens examinou a capacidade das células cerebrais dos camundongos “knockout” de passar por um processo amplamente considerado crítico para o aprendizado.
Durante o aprendizado, as células cerebrais se comunicam entre si através de pequenas lacunas chamadas sinapses. Quando um impulso elétrico percorre toda a extensão de uma célula cerebral e atinge a ponta, um mensageiro químico atravessa a lacuna e aciona um impulso em uma célula adjacente. “Como corredores em um revezamento”, disse Stevens, “vias de células cerebrais geram nossos pensamentos e memórias”.
Mas em uma corrida, nem todos os bastões são passados igualmente bem, e a comunicação entre as sinapses também pode variar. De fato, o aprendizado é acompanhado por mudanças bem definidas na eficiência com que as mensagens cruzam as sinapses. “É como se o cérebro ajustasse os caminhos envolvidos no aprendizado de uma determinada tarefa ou fato”, diz Stevens.
Os pesquisadores descobriram que as células cerebrais do hipocampo dos camundongos knockout, a região do cérebro conhecida por ser importante no aprendizado e na memória, não têm essa capacidade de modificar suas sinapses. “Portanto, temos uma ligação inesperada entre um nutriente comum, mas essencial, a capacidade de aprender e os circuitos celulares do cérebro que controlam o aprendizado”, diz Evans. “Juntos, as evidências sugerem que a vitamina A é um tipo de chave molecular que desbloqueia uma das funções mais poderosas do cérebro humano.”
Os co-investigadores de Salk incluem Dinah Misner, Gerd Kemperman, Thomas Schikorski e o professor Fred Gage. Evans e Stevens são investigadores do Howard Hughes Medical Institute. Evans também é presidente da March of Dimes em Biologia do Desenvolvimento Molecular. O estudo foi feito em colaboração com Vincent Giguére na McGill University em Montreal e Henry M. Sucov na University of Southern California School of Medicine.
O trabalho foi apoiado pela Fundação G. Harold e Leila Y. Mathers, pela Fundação Robert Glenn Rapp e pelo National Institutes of Health.
O Salk Institute for Biological Studies, localizado em La Jolla, Califórnia, é uma instituição independente sem fins lucrativos dedicada a descobertas fundamentais nas ciências da vida, à melhoria da saúde e das condições humanas e ao treinamento de futuras gerações de pesquisadores. O Instituto foi fundado em 1960 por Jonas Salk, MD, com uma doação de terras da cidade de San Diego e o apoio financeiro da March of Dimes Birth Defects Foundation.
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