Como o sistema imunológico se prepara para a amamentação?

Como o sistema imunológico se prepara para a amamentação?

Pesquisadores de Salk descobrem que células imunológicas viajam do intestino para a glândula mamária para apoiar a lactação

LA JOLLA — Dos 3.6 milhões de bebês que nascem nos Estados Unidos a cada ano, cerca de 80% começam a ser amamentados no primeiro mês de vida. A amamentação tem benefícios conhecidos tanto para a mãe quanto para o bebê, reduzindo o risco materno de câncer de mama e ovário, diabetes tipo 2 e hipertensão, além de, simultaneamente, fortalecer a nutrição e o sistema imunológico do bebê. Mas, como a gravidez e a lactação têm sido historicamente pouco estudadas, ainda não compreendemos a ciência por trás de muitos desses benefícios.

Imunologistas do Instituto Salk estão mudando isso — começando com um mapa da migração de células imunes antes e durante a lactação. Utilizando pesquisas com animais e amostras de leite e tecido humano, os pesquisadores descobriram que células imunes, chamadas células T, são abundantes nas glândulas mamárias durante a gravidez e a amamentação, com algumas se deslocando do intestino. Essas células provavelmente contribuem para a saúde materna e infantil.

Os resultados, publicados na Imunologia da Natureza em 29 de julho de 2025, pode ajudar a explicar as vantagens da amamentação, estimular novas soluções para mães que não conseguem amamentar e informar decisões alimentares que melhorem a produção e a qualidade do leite materno.

“Ao investigar como as células imunes mudam durante a gravidez e a lactação, fomos capazes de descobrir muitas coisas interessantes — notavelmente, que há um aumento significativo de células imunes no tecido mamário durante a lactação, e o aumento de células imunes requer micróbios”, diz o professor assistente Deepshika Ramanan, autor sênior do estudo.

O que sabemos: Os bebês recebem bactérias intestinais e anticorpos do leite materno

A maioria dos estudos sobre amamentação concentra-se na relação entre a quantidade de leite e a saúde do bebê. Esses estudos, incluindo trabalhos anteriores de Ramanan, demonstraram que os bebês recebem bactérias intestinais e anticorpos importantes da mãe por meio do leite materno, o que estabelece uma base fundamental para o desenvolvimento do sistema imunológico. Ainda assim, sabe-se muito pouco sobre as mudanças no corpo da mãe durante esse período.

Algumas características do panorama imunológico da glândula mamária podem ser inferidas a partir de pesquisas sobre o conteúdo do leite. Por exemplo, a presença de anticorpos no leite materno significa que células imunes produtoras de anticorpos, chamadas células B, devem estar presentes. Mas poucos estudos analisaram diretamente a atividade das células imunes dentro da própria glândula mamária.

Novidades: Micróbios intestinais da mãe estimulam células imunológicas nas glândulas mamárias

“O que é realmente empolgante é que não encontramos apenas mais células T nas glândulas mamárias, mas também descobrimos que algumas dessas células T vinham, na verdade, do intestino”, diz a primeira autora, Abigail Jaquish, pesquisadora de pós-graduação no laboratório de Ramanan. “Acreditamos que elas provavelmente estejam sustentando o tecido mamário da mesma forma que normalmente sustentam o tecido intestinal.”

Os pesquisadores iniciaram o estudo observando tecidos da glândula mamária de camundongos em vários estágios, do pré ao pós-lactação. Comparando essas amostras, descobriram que três tipos diferentes de células T estavam aumentando em número: células T CD4+, CD8αα+ e CD8αβ+.

Isso despertou a curiosidade da equipe, pois esses subtipos de células T são membros de uma classe especial de células imunes chamada linfócitos intraepiteliais. Os linfócitos intraepiteliais vivem em tecidos mucosos — tecidos moles como os intestinos ou os pulmões, que são expostos a substâncias do mundo externo. Como esses tecidos são mais vulneráveis, os linfócitos intraepiteliais atuam como células imunes "residentes", posicionadas no local e prontas para a ação.

Os pesquisadores notaram que essas células T CD4+, CD8αα+ e CD8αβ+ revestiam o epitélio mamário da mesma forma que revestiriam o epitélio de outros tecidos mucosos. Além disso, esses subtipos de células T apresentavam impressões digitais de proteínas de superfície residentes no intestino — indicando a migração de células T entre os intestinos e as glândulas mamárias. Juntas, essas alterações facilitavam a transição da glândula mamária de tecido não mucoso para mucoso, em preparação para a lactação, onde ficaria exposta ao ambiente externo, incluindo micróbios da pele da mãe e da boca do bebê.

Mas isso também acontecia em humanos? Uma investigação em bancos de dados de tecido mamário humano e amostras de leite do Instituto do Leite Humano da UC San Diego revelou sim-equivalentes humanos desses linfócitos intraepiteliais mostraram as mesmas tendências.

A equipe retornou ao modelo murino com uma pergunta final: essas células T da glândula mamária são afetadas por micróbios da mesma forma que seriam no intestino? Eles compararam as glândulas mamárias de camundongos vivendo em ambientes normais e livres de germes e descobriram que todos os três subtipos de células T eram muito mais expressos em camundongos expostos a micróbios. Essa descoberta sugere que os micróbios maternos modulam o número de células T criadas durante a lactação, o que, por sua vez, pode impactar a força da barreira imunológica da glândula mamária.

No total, a produção de células T aumentou com a ajuda de micróbios, as células T foram realocadas do intestino para as glândulas mamárias, e as glândulas mamárias mudaram de tecidos não mucosos para tecidos mucosos.

Olhando para o futuro: O que afeta esse eixo imunológico intestino-mama e, portanto, influencia nossa saúde por gerações?

“Agora sabemos muito mais sobre como o sistema imunológico materno está mudando durante esse período crítico”, diz Ramanan, “e agora podemos usar essas informações para começar a explorar os efeitos diretos dessas células imunológicas na saúde materna e infantil”.

Os pesquisadores levantam a hipótese de que os hormônios influenciam essas diversas mudanças e que o objetivo geral é proteger a mãe do mundo externo e de infecções relacionadas. Mas como eles influenciam a lactogênese, a qualidade do leite e a saúde materna e do bebê é o próximo caso a ser esclarecido.

“Há muito mais pesquisa a ser feita nessa área — estamos apenas começando”, acrescenta Jaquish. “Se estamos observando uma conexão entre o intestino e a glândula mamária, que outras interações podem estar ocorrendo no corpo? E o que mais pode estar impactando o leite que estamos transmitindo aos nossos descendentes?”

Compreender as alterações das células imunes maternas durante a gravidez e a lactação pode impactar gerações, à medida que ocorrem as transferências imunes e do microbioma da mãe para o filho. de novo e de novo. Os insights também podem levar a soluções para mães que não conseguem amamentar, seja com terapias que ajudem a promover a produção natural de leite ou com fórmulas mais sofisticadas que forneçam parte do mesmo suporte imunológico. À medida que a conexão entre o intestino e a glândula mamária se torna mais clara, os cientistas poderão um dia sugerir dietas para promover a saúde mamária e materna, bem como otimizar a qualidade do leite.

Outros autores incluem Eleni Phung e Isabelle Bursulaya, do Salk; Xutong Gong, Silvia Galvan-Pena, Ian Magill, Diane Mathis e Christophe Benoist, da Harvard Medical School; Pilar Baldominos, Eleonara Marina e Judith Agudo, do Dana-Farber Cancer Institute; Kerri Bertrand e Christina Chambers, da UC San Diego; Andrés R. Muñoz-Rojas, do Rensselaer Polytechnic Institute; e membros do consórcio ImmgenT.

O trabalho foi apoiado pelo Prêmio Damon Runyon Dale F. Frey, UC San Diego PiBS T32, Institutos Nacionais de Saúde (RO1-AI150686, R24-072073, NCI CCSG P30 CA014195, NIA San Diego Nathan Shock Center P30 AG068635, NCI CCSG: P30 CA01495, S10 OD023689, S10 OD034268), Fundação Chapman e Helmsley Charitable Trust.

DOI: 10.1038/s41590-025-02218-3