25 de janeiro de 2007
La Jolla, CA – Ninguém questiona que a cor dos nossos olhos está codificada em nossos genes. Quando se trata de comportamento, o conceito de “DNA como destino” rapidamente se desfaz – há muito se aceita que tanto os genes quanto o ambiente moldam o comportamento humano. Mas é difícil decifrar quanta influência o ambiente exerce sobre nosso destino genético.
Cientistas do Salk Institute for Biological Studies encontraram uma maneira inteligente de separar um do outro: eles compararam o comportamento social de crianças com a síndrome de Williams – conhecidas por seu desejo inato de interagir com as pessoas – em culturas com diferentes costumes sociais. Seu estudo, publicado na próxima edição da Ciências do Desenvolvimento, demonstra a extensão da marca da cultura no comportamento social.
“No geral, um resultado consistente emergiu de nossa pesquisa”, resume o autor principal Úrsula Bellugi, diretor do Laboratório de Neurociência Cognitiva do Salk. “Independentemente da idade, idioma ou origem cultural, o fenótipo social da síndrome de Williams é moldado tanto por genes quanto por interações com o meio ambiente.”
A pesquisa atual é apenas uma peça em um quebra-cabeça que uma grande colaboração de cientistas sob a égide de um Projeto de Programa de longa duração dos Institutos Nacionais de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano vem tentando montar na última década. Liderados por Bellugi, os pesquisadores estão olhando para a síndrome de Williams para fornecer pistas sobre alguns dos mistérios da base genética do comportamento. Grande parte da pesquisa gira em torno do trabalho da geneticista molecular Julie R. Korenberg, professora do Departamento de Pediatria da UCLA e professora adjunta do Instituto Salk, que estuda a base genética da síndrome de Williams na última década.
Praticamente todos com síndrome de Williams têm exatamente o mesmo conjunto de genes com uma cadeia ausente, um pequeno conjunto de genes no cromossomo 7, mas alguns casos raros com deleções de tamanho diferente despertaram o interesse dos pesquisadores. Uma garotinha excepcionalmente tímida e introvertida manteve pelo menos um gene da família GTF2i que a maioria das pessoas com o distúrbio perdeu. Essa descoberta convenceu Korenberg e seus colaboradores de que esse pequeno trecho de DNA pode conter o gene (ou genes) responsável pela hipersociabilidade entre crianças com a síndrome de Willliams.
“Embora exista uma certa variabilidade na população com síndrome de Williams, a clara base genética apresenta uma oportunidade incomum para pesquisar os fundamentos genéticos do comportamento social humano e características sociais, como confiança e amizade excessiva”, explica Bellugi.
Identificada há mais de 40 anos, a síndrome de Williams ocorre em um em cada 20,000 nascimentos em todo o mundo. Surge de um evento de recombinação defeituosa durante o desenvolvimento de espermatozoides ou óvulos. Como resultado, quase invariavelmente o mesmo conjunto de cerca de 20 genes que cercam o gene da elastina é deletado de uma cópia do cromossomo sete, catapultando o portador da deleção para um mundo onde as pessoas fazem muito mais sentido do que os objetos. Apesar de uma miríade de problemas de saúde e um QI geralmente baixo, as crianças com síndrome de Williams são loquazes, sociáveis e irresistivelmente atraídas por estranhos.
Para determinar até que ponto esse perfil comportamental é universal em todas as culturas, os pesquisadores se basearam em dois ambientes muito diferentes: os Estados Unidos e o Japão, cujas diferenças culturais são resumidas em dois provérbios: a graxa”, enquanto no Japão, “o prego que se destaca é martelado”.
Usando um questionário desenvolvido por pesquisadores de Salk, Bellugi e a primeira autora Carol Zitzer-Comfort, professora da California State University em Long Beach, pediram aos pais nos EUA e no Japão que classificassem a tendência de seus filhos de se aproximarem de outras pessoas, seu comportamento geral em relações sociais situações, sua capacidade de lembrar nomes e rostos, sua ânsia de agradar outras pessoas, sua tendência de simpatizar com os estados emocionais dos outros e a tendência de outras pessoas se aproximarem de seus filhos.
Apesar das diferenças na educação, em ambos os países, as crianças com síndrome de Williams foram classificadas significativamente mais em sociabilidade global e sua tendência de abordar estranhos do que suas contrapartes com desenvolvimento típico. Mas as expectativas culturais claramente influenciaram o comportamento social, uma vez que a sociabilidade das crianças americanas normais estava no mesmo nível das crianças japonesas com síndrome de Williams, cujo comportamento social é considerado fora dos limites em seu país natal.
Diz Zitzer-Comfort: “É realmente uma ilustração intrigante da interação entre natureza e criação”, mas observa que pode haver explicações alternativas. Os pais japoneses, por exemplo, avaliaram seus filhos geralmente abaixo na escala de 7 pontos do questionário. “Talvez o estigma de ter um filho 'diferente' no Japão afetasse a maneira como os pais classificavam o grau de sociabilidade de seus filhos”, especula o cientista.
Em um estudo anterior, publicado no ano passado, Bellugi e seus colegas coletaram narrativas orais de crianças e adolescentes com síndrome de Williams nos EUA, França e Itália e chegaram a uma conclusão semelhante. As crianças com síndrome de Williams não são apenas contadores de histórias natos, que prendem seu público com narrativas expressivas e afetivas, mas – não importa onde cresceram – eles fizeram seus compatriotas significativamente melhor.
O Salk Institute for Biological Studies em La Jolla, Califórnia, é uma organização independente sem fins lucrativos dedicada a descobertas fundamentais nas ciências da vida, à melhoria da saúde humana e ao treinamento de futuras gerações de pesquisadores. Jonas Salk, MD, cuja vacina contra a poliomielite praticamente erradicou a doença incapacitante poliomielite em 1955, abriu o Instituto em 1965 com uma doação de terras da cidade de San Diego e o apoio financeiro da March of Dimes.
Escritório de Comunicações
Tel: (858) 453-4100
press@salk.edu
