29 de julio de 2004
La Jolla, CA – Francis Harry Compton Crick, codescubridor del plano genético genético en doble hélice de la vida, conocido comúnmente como ADN, murió ayer. Tenía 88 años y residía en La Jolla, California.
Por su trabajo, Crick –un distinguido profesor de investigación y expresidente del Instituto Salk de Estudios Biológicos– fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962, junto con sus colegas James D. Watson y Maurice Wilkins.
El impacto de su descubrimiento es reconocido por muchos como uno de los más significativos del siglo XX y afecta prácticamente a todas las disciplinas científicas en las ciencias de la vida.
“Francis Crick será recordado como uno de los científicos más brillantes e influyentes de todos los tiempos —dijo Richard A. Murphy, presidente y director ejecutivo del Instituto Salk—. Lo extrañaremos como un caballero, un modelo a seguir y una persona que ha contribuido tanto a nuestra comprensión de la biología y la salud de la humanidad. Para aquellos de nosotros que tuvimos el privilegio de conocerlo en Salk, también será recordado como un querido amigo”.“
“Fue un honor tenerlo con nosotros tantos años y lo extrañaremos muchísimo.”
Para quienes mejor lo conocieron, fue la insaciable curiosidad de Crick por la vida y la creatividad de su mente lo que lo distinguía de los demás. En los últimos años, puso estas cualidades al servicio de un intento por encontrar el correlato neuronal de la conciencia, un problema que definió como la búsqueda del vínculo entre la mente y el cerebro. Aunque fue un pionero en este joven campo, sabía que se necesitarían mentes más jóvenes que la suya para desentrañar algún día los innumerables misterios del cerebro humano.
Cuando se le preguntó cuáles esperaba que fueran sus contribuciones futuras, dijo: “Inspirar a la gente joven a estudiar el problema de la conciencia”.”
Dijo Christof Koch, profesor de neurociencia en el Instituto de Tecnología de California y uno de los colaboradores de Crick: “Francis disfrutaba al desempeñar el importante papel de abogado del diablo para varias generaciones de jóvenes investigadores”.”
Nacido en Northampton, Inglaterra, el 8 de junio de 1916, Francis Crick mostró desde joven una gran curiosidad por todo, pero en particular por la ciencia. El joven Crick asistió a la Northampton Grammar School y más tarde a la Mill Hill School en el norte de Londres, donde recibió una educación básica en química, física y matemáticas.
Para ayudar a responder a sus muchas preguntas, sus padres, Harry Crick y Annie Elizabeth Wilkins, le compraron a su joven hijo una Enciclopedia Infantil que abarcaba una vasta gama de temas, desde historia y música hasta ciencia. Pero los temas que más le intrigaban se centraban en cosas como la naturaleza de la galaxia, la química y de qué estaban hechas las cosas a nivel de átomos.
Más tarde, Crick estudiaría física en el University College de Londres, donde obtuvo la licenciatura en Ciencias en 1937. Comenzó a preparar su doctorado, pero este trabajo se vio interrumpido por el estallido de la guerra en 1939. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó como científico para el Almirantazgo británico, colaborando en el diseño de minas magnéticas y acústicas.
Sin embargo, cuando terminó la guerra, Crick se dio cuenta de que ya no le interesaba tanto la física y no tenía muy claro qué quería hacer en el futuro.
“Aún no sabía mucho sobre nada, así que podía dedicarme a lo que quisiera”, recordó el Dr. Crick en 1997 durante una conferencia en un seminario de honor en la Universidad de Rutgers.
“Utilicé lo que yo llamo la ‘prueba del chisme’ para decidir qué quería hacer”, dijo. “La prueba del chisme consiste simplemente en que aquello de lo que te encuentras chismeando es lo que realmente te interesa. Me di cuenta de que mis dos principales intereses, de los que más hablaba, eran lo que hoy se llamaría biología molecular —lo que yo denominaba la frontera entre lo vivo y lo inerte— y el funcionamiento del cerebro”.”
En 1947, Crick dejó el Almirantazgo y se dedicó a la investigación biológica en el Laboratorio Strangeways de Cambridge, gracias a una beca del Consejo de Investigación Médica y a cierta ayuda económica de su familia. En aquel momento, Crick sabía muy poco de biología y prácticamente nada de química orgánica ni de cristalografía; sin embargo, pronto superó los conocimientos básicos en cada una de estas áreas.
En 1949, Crick se incorporó a la Unidad del Consejo de Investigación Médica como investigador de laboratorio en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge. Durante los años siguientes, Crick, en colaboración con sus colegas del laboratorio, desarrolló la teoría general de la difracción de rayos X por una hélice.
Una influencia decisiva en la carrera de Crick fue su amistad, que comenzó en 1951, con James Watson, un joven estadounidense impetuoso que en aquel entonces realizaba una beca posdoctoral en genética. La pareja entabló de inmediato una intensa colaboración, basada en la convicción de que el ADN, y no las proteínas, era el factor clave para la transmisión de la información genética de generación en generación.
“Era obvio que yo sabía más de rayos X y estructuras que Jim, y él tenía más conocimientos sobre temas biológicos, que yo solo había aprendido de forma superficial por mi cuenta”, dijo. “Así que, como habrás adivinado, yo me encargué de la parte estructural y él, de la parte más biológica”.”
“Eso no era cierto en absoluto. Por ejemplo, Watson descubrió exactamente cómo se emparejaban los pares de bases, lo cual es una cuestión estructural. Él fue quien hizo ese descubrimiento”.”
Su trabajo condujo en 1953 a la propuesta de la estructura de doble hélice para el ADN y el esquema de replicación. Crick y Watson, posteriormente, sugirieron una teoría general para la estructura de virus pequeños. Más tarde, en una investigación con Sydney Brenner, profesor de medicina genética en la Universidad de Cambridge, Crick desarrolló ideas sobre la síntesis de proteínas (‘la hipótesis del adaptador’) y el código genético.
Para 1966, sintiendo que las bases de la biología molecular estaban adecuadamente sentadas, Crick centró su atención en la embriología. Luego, en 1976, se unió al Instituto Salk para un año sabático del Consejo de Investigación Médica. Al año siguiente, después de 30 años y 87 artículos científicos, decidió hacer un cambio permanente al Salk, donde persiguió sus intereses en la comprensión del cerebro y la naturaleza de la conciencia.
En el epílogo de su libro “Qué loca persecución. Una visión personal del descubrimiento científico”, Crick dice que las ciencias del cerebro hoy en día recuerdan el estado de la biología molecular y la embriología en las décadas de 1920 y 1930.
“Las ciencias del cerebro aún tienen un largo camino por recorrer”, escribe. “Pero la fascinación que despierta el tema y la importancia de las respuestas lo impulsarán inevitablemente hacia adelante. Es esencial comprender nuestro cerebro en cierto detalle si queremos evaluar correctamente nuestro lugar en este vasto y complejo universo que nos rodea”.”
Además de más de 130 artículos publicados en su vida, Crick también escribió varios libros, entre ellos ‘Molecules and Men’ (1966), ‘Life Itself’ (1981) y ‘The Astonishing Hypothesis, The Scientific Search for the Soul’ (1994).
Además del Premio Nobel, entre sus distinciones se contaban el Premio Lasker, el Premio al Mérito de la Fundación Gairdner y el Premio Charles Leopold Meyer de la Academia Francesa de Ciencias. Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, de la Royal Society, de la Academia Francesa de Ciencias y de la Academia Irlandesa.
A Crick le sobreviven su esposa, la artista Odile Speed; dos hijas de este matrimonio, Gabrielle A. Crick y Jacqueline M-T Nichols, ambas residentes en Inglaterra; un hijo de un matrimonio anterior, Michael F.C. Crick, de Seattle, y seis nietos. La primera esposa de Crick fue Ruth Doreen Dodd. Se divorciaron en 1947.
El Instituto Salk de Estudios Biológicos, ubicado en La Jolla, California, es una organización independiente sin fines de lucro dedicada a los descubrimientos fundamentales en las ciencias de la vida, la mejora de la salud y las condiciones de vida de las personas, y la formación de las futuras generaciones de investigadores. El Dr. Jonas Salk fundó el instituto en 1960 gracias a una donación de terrenos por parte de la ciudad de San Diego y al apoyo financiero de la Fundación March of Dimes para los Defectos Congénitos.
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