Salk Frauen & Wissenschaft

Vom Zähmen von Bullenhaien über das Erklimmen von Bergen bis hin zur Suche nach einem Heilmittel gegen Bauchspeicheldrüsenkrebs folgt Antal ihren Leidenschaften und definiert neu, was es bedeutet, eine Wissenschaftlerin zu sein.

Antal wuchs in Chicago auf und interessierte sich sehr für Meeresbiologie. Sie besuchte häufig das weltbekannte Shedd Aquarium in ihrer Nähe, da die Unterwasserwelt ihre Fantasie beflügelte. Nach dem Abitur zog Antal nach Florida, um an der University of Miami einen Abschluss in Meeresbiologie zu machen.

In Miami wollte Antal die Populationsdynamik, Ernährung und genetischen Unterschiede von Haien verstehen, um globale Schutzbemühungen zur Erhaltung gesunder Ozeane zu unterstützen. Antal fuhr mit einem Boot in die Biscayne Bay, sprang ins Wasser und versuchte dann, einen Hai festzuhalten, während ein anderer Student ihn markierte und eine Biopsie entnahm.

Obwohl ihre Forschung belebend war, fragte sich Antal, wie es wäre, Forschung zu betreiben, die direktere Auswirkungen auf den Menschen hatte. Im Sommer ihres vorletzten Studienjahres stieß sie auf die Möglichkeit, eine chronische Blasenkrankheit namens interstitielle Zystitis zu untersuchen.

“Ich wollte einen größeren Einfluss auf die menschliche Gesundheit und Krankheiten haben”, sagt Antal. Dieser Wunsch führte sie zu einem Doktortitel in biomedizinischen Wissenschaften an der UC San Diego. Dort untersuchte sie die Rolle der Proteinkinase C (PKC) bei Tumoren, indem sie versuchte zu identifizieren, wie Krebs-assoziierte Mutationen dieses Enzym auf molekularer Ebene beeinflussen.

“Wir haben erwartet, dass die PKC-Mutationen Tumore verursachen würden. Überraschenderweise fanden wir das Gegenteil”, sagt Antal. “PKC fungierte als Tumorsuppressor, daher schlug unsere Forschung eine Verlagerung der therapeutischen Strategien vor, die auf PKC abzielen.”

Antals Graduiertenarbeit erlangte landesweite Anerkennung für ihr Potenzial, neue Behandlungsmethoden aufzuzeigen; sie schaffte es wegen ihrer Entdeckung auf die Forbes-Liste “30 Under 30” in der Kategorie Wissenschaft im Jahr 2016.

“Während meines Studiums im Aufbaustudium wurde bei meiner Mutter ein dreifach negativer Brustkrebs diagnostiziert, eine aggressive und schwer zu behandelnde Krebsart”, sagt Antal. “Das inspirierte eine weitere Veränderung meiner Karriere, als ich beschloss, dass ich die tödlichsten Krebsarten angehen wollte.”

Nach ihrem Abschluss trat sie in das Labor von Ronald Evans bei Salk, wo Antal sich darauf konzentrierte Bauchspeicheldrüsenkrebs, welche schwer zu behandeln und mit einer schlechten Prognose verbunden ist. Die Forschung im Evans-Labor konzentriert sich auf grundlegende und translationale Entdeckungen, wie zum Beispiel die Erkenntnis, dass eine chemisch modifizierte Form von Vitamin D die Barriere durchbrechen kann, die Bauchspeicheldrüsentumore schützt, was eine bessere Medikamentenabgabe und Unterstützung von Immunzellen ermöglicht.

Während eines ihrer jüngsten Forschungsprojekte am Salk Institute identifizierte Antal RNA-bindende Proteine, die eine Rolle bei Bauchspeicheldrüsenkrebs zu spielen scheinen. Zufällig befand sich einer der führenden Experten für RNA-bindende Proteine des Landes auf der anderen Straßenseite, an der UC San Diego, und er ist Antals Ehemann. Wie sich herausstellte, war Professor Gene Yeo gerade dabei, eine Arbeit über genau das Protein zu schreiben, an dem Antal interessiert war. Sie beginnen nun eine akademische Zusammenarbeit, um zu untersuchen, wie diese RNA-bindenden Proteine die Entwicklung von Bauchspeicheldrüsenkrebs beeinflussen.

Obwohl sich ihre Arbeit überschneidet, lernte Antal Yeo nicht im akademischen Umfeld kennen. Sie trafen sich während des Trainings für den Coeur d’Alene Ironman Triathlon (ein 2,4 Meilen Schwimmen und eine 112 Meilen Radfahrt, gefolgt von einem 26,2 Meilen Marathon), als sie noch im Graduiertenstudium war. Heutzutage haben Antal und Yeo weniger Zeit für das Ironman-Training, aber sie schaffen es immer noch, kurz hinauszugehen und an den Felsen zu klettern. Zwei ihrer Lieblingsorte sind Red Rock Canyon und Holcomb Valley Pinnacles.

“Es gibt so viele Wissenschaftler, die klettern. Ich klettere auf meiner Route und plötzlich höre ich jemanden über CRISPR oder DNA-Sequenzierung sprechen. Das ist eine tolle Gemeinschaft”, sagt Antal.

Sie engagiert sich auch seit kurzem im Pancreatic Cancer Action Network und hat ein Salk-Team gegründet, um am PurpleStride Walk and Run Event teilzunehmen. Durch diese Erfahrungen hat sie viele Bauchspeicheldrüsenkrebspatienten kennengelernt, und diese Beziehungen treiben sie an, weiterhin nach einer Heilung zu suchen.

“Ich habe das Gefühl, meine Karriere war eine Reihe von zufälligen Gelegenheiten”, sagt Antal lachend. “Aber ich bin sehr glücklich, wo ich gelandet bin.”