Джонас Эдвард Солк родился 28 октября 1914 года в Нью-Йорке, был старшим из трех сыновей русско-еврейских иммигрантов Даниэля и Доры Солк. Первый член своей семьи, поступивший в колледж, он получил степень доктора медицины в Медицинской школе Нью-Йоркского университета в 1939 году и стал врачом-ученым в больнице Маунт-Синай.

В 1942 году Солк отправился в Мичиганский университет по исследовательской стипендии для разработки вакцины против гриппа. Вскоре он продвинулся до должности доцента эпидемиологии. Он также воссоединился со своим другом и наставником из Нью-Йоркского университета Томасом Фрэнсисом-младшим, главой отдела эпидемиологии в новой Школе общественного здравоохранения Мичигана, который научил его методологии разработки вакцин.

В 1947 году Солк был назначен директором Лаборатории исследования вирусов в Медицинской школе Университета Питтсбурга. При финансовой поддержке Национального фонда детского паралича, теперь известного как Фонд врожденных дефектов March of Dimes, он начал разрабатывать методы, которые должны были привести к созданию вакцины, способной уничтожить самое страшное бедствие того времени: паралитический полиомиелит.

Вопреки господствовавшему в ту эпоху научному мнению, Солк считал, что его вакцина, состоящая из «убитого» вируса полиомиелита, может обеспечить иммунизацию без риска заражения пациента. Солк вводил вакцину добровольцам, не болевшим полиомиелитом, включая себя, своего лаборанта, жену и их детей. У всех выработались антиполиомиелитные антитела и не было отрицательных реакций на вакцину.

В 1954 году началось национальное тестирование одного миллиона детей в возрасте от шести до девяти лет, которые стали известны как пионеры полиомиелита. 12 апреля 1955 года были объявлены результаты: вакцина безопасна и эффективна. За два года до того, как вакцина стала широко доступной, среднее число случаев полиомиелита в США превышало 45,000 1962 человек. К 910 году это число упало до XNUMX. Провозглашенный чудотворцем, Солк так и не запатентовал вакцину и не заработал денег на своем открытии, предпочитая, чтобы она распространялась как можно шире.

Основание Института биологических исследований Солка в Ла-Хойе в 1963 году стало вторым триумфом Солка. Ему помогли грант в размере 20 миллионов долларов от Национального научного фонда и поддержка March of Dimes.

Солк скончался 23 июня 1995 года в возрасте 80 лет в Ла-Хойе, штат Калифорния. Его жизненная философия увековечена в Институте его знаменитой цитатой: «Надежда кроется в мечтах, воображении и мужестве тех, кто осмеливается воплощать мечты в реальность».