Professor adjunto
Laboratório de Neurobiologia Molecular
Para entender a base do pensamento, a maior parte da neurociência se concentrou nas superestrelas do cérebro, os neurônios. Um crescente corpo de pesquisa, no entanto, está descobrindo que os astrócitos, abundantes células cerebrais anteriormente consideradas apenas como andaimes para os neurônios, na verdade desempenham papéis críticos na regulação da função cerebral. Essas células podem ser a peça que faltava para entender – e tratar – doenças neurodegenerativas e neurodesenvolvimentais.
Allen estuda como os astrócitos regulam a formação, função e estabilidade de conexões neuronais chamadas sinapses. Os astrócitos interagem intimamente com neurônios e sinapses por meio de milhares de processos finos, colocando-os em posição de regular essas conexões. As sinapses são pontos essenciais de transferência de informações dentro dos circuitos neuronais e mudam ao longo da vida. No cérebro jovem, trilhões de sinapses se formam, no cérebro adulto, as sinapses são estabilizadas e, no cérebro envelhecido, as sinapses tornam-se menos funcionais e são eliminadas. Além disso, na maioria dos distúrbios neurológicos, independentemente da fase da vida, a disfunção sináptica é um componente chave. Isso inclui autismo durante a juventude, esquizofrenia na idade adulta e doença de Alzheimer no envelhecimento. Allen está investigando se as propriedades específicas da fase da vida das sinapses estão sendo reguladas pelos astrócitos com os quais os neurônios interagem, para identificar novos alvos terapêuticos para reparar sinapses nos distúrbios em que são disfuncionais.
Allen descobriu uma classe de proteínas liberadas por astrócitos no cérebro jovem que permite que os neurônios se comuniquem fazendo novas conexões sinápticas. O laboratório agora está perguntando se a reexpressão desses sinais no cérebro da doença de Alzheimer é capaz de resgatar a função sináptica e retardar a progressão da doença.
Allen descobriu uma classe separada de proteínas que os astrócitos secretam no cérebro adulto que estabiliza as conexões sinápticas, levando a uma inibição da plasticidade. O laboratório está atualmente investigando se o bloqueio dessa proteína no cérebro adulto aumentará a recuperação de lesões como o derrame, aumentando a plasticidade.
Allen descobriu que, no cérebro envelhecido, os astrócitos adquirem propriedades que afetam negativamente a função neuronal e sináptica, incluindo aumento da inflamação e metabolismo alterado. O laboratório agora se pergunta se a manipulação desses alvos nos astrócitos será capaz de retardar a progressão do declínio cognitivo e da neurodegeneração.
BSc, Ciências Anatômicas, Universidade de Manchester, Inglaterra
PhD, Neurociência, University College London
Pós-doutorado, Universidade de Stanford
