Professor
Laboratórios da Fundação Clayton para Biologia Peptídica
Helen McLoraine Chair em Neurobiologia Molecular
Rãs, baleias e até ratos de laboratório têm uma habilidade que falta aos humanos: a capacidade de regenerar nervos feridos. Aprender a replicar essa capacidade em humanos pode revolucionar o tratamento de lesões na medula espinhal, paralisia ou ELA. Mas as pessoas e outros primatas têm um conjunto diferente de moléculas que controlam o desenvolvimento dos nervos do que muitos animais – é por isso que eles não conseguem regenerar os nervos em primeiro lugar. Assim, os cientistas lutam para saber como usar as descobertas em camundongos para desenvolver tratamentos que funcionem em humanos.
Kuo-Fen Lee usa a genética moderna para estudar o crescimento do nervo em camundongos com lesões na medula espinhal. Ele detalha como camundongos normais podem curar naturalmente algumas lesões nervosas e aponta quais genes e proteínas estão envolvidos no processo. Em seguida, ele estuda quais desses jogadores podem ser usados em tecidos humanos para mudar o comportamento dos nervos das pessoas após uma lesão.
Lee descobriu um punhado de genes em camundongos que são vitais para a capacidade do animal de se recuperar de danos nos nervos. Alguns são importantes porque impedem a morte celular que pode ocorrer quando um nervo sente que foi danificado. Outros estão mais diretamente envolvidos no crescimento do nervo, e outro conjunto ajuda a garantir que novos nervos não sejam criados em qualquer lugar antigo, mas nos pontos apropriados do corpo.
Lee descobriu que a proteína p45 é responsável pela capacidade dos camundongos de regenerar os nervos na medula espinhal após uma lesão. Ele relatou que o p45 bloqueia as proteínas que estimulam a morte das células nervosas e, em vez disso, ativa as vias de cura.
Ele passou a mostrar que as células nervosas humanas não têm p45, mas sim uma proteína chamada p75 que impede o crescimento de neurônios danificados. Mas quando ele adicionou p45 às células humanas, Lee descobriu que poderia quebrar p75. Isso sugere que o p45 - ou um composto sintético semelhante - pode ser capaz de estimular o crescimento do nervo nas pessoas algum dia.
O grupo de Lee também esclareceu o papel de uma proteína de células-tronco, chamada nestina, na mediação da ligação entre os nervos e as células musculares. Compreender o papel da nestina pode ajudar os pesquisadores a garantir que as conexões neurais adequadas sejam estabelecidas depois de determinar como iniciar o crescimento do nervo.
Patologia Vegetal, Universidade Nacional de Taiwan
MS, Enzimologia do Câncer e Diferenciação Celular, National Yang-Ming Medical College, Taiwan
PhD, Endocrinologia, Baylor College of Medicine, Houston
Pós-doutorado, Whitehead Institute for Biomedical Research
