Visão geral
Os cientistas da Salk estudam os muitos processos moleculares usados pelo corpo para converter alimentos em energia. Eles querem entender como esses sistemas – conhecidos coletivamente como metabolismo – se desenvolvem e como eles funcionam mal em condições como diabetes e obesidade. Em última análise, esta informação pode ser usada para desenvolver novas formas de prevenir e tratar estas condições.
Indivíduos com diabetes tipo 1 não conseguem regular os níveis de açúcar no sangue porque o pâncreas não produz insulina suficiente. Não há cura para esta doença autoimune, que é diagnosticada em cerca de 40,000 pessoas anualmente nos Estados Unidos. Pode ser controlado, mas ainda existem riscos de complicações graves, incluindo cegueira, ataques cardíacos, insuficiência renal e derrames. No Instituto Salk, estamos nos concentrando nas células das ilhotas do pâncreas, que são responsáveis pela produção de insulina, mas estão sob ataque do próprio sistema imunológico da pessoa. Estamos procurando maneiras de protegê-los de danos ou de fazê-los recuperar a saúde. Nossa pesquisa em medicina regenerativa com células-tronco está atualmente abrindo caminho para o cultivo de novos tecidos pancreáticos em laboratório, tecidos saudáveis que podem beneficiar pessoas com diabetes tipo 1. Estamos fazendo ciência hoje para que um dia as pessoas não tenham que conviver com esta doença.
O diabetes tipo 2 afeta cerca de 27 milhões de americanos e geralmente está associado à obesidade na idade adulta. No entanto, à medida que a obesidade infantil se torna mais prevalente, os casos da doença têm aumentado nesta população. Esse distúrbio – em que as células não usam a insulina reguladora do açúcar tão bem quanto deveriam – pode causar vários problemas de saúde e até a morte. Na Salk estudamos a doença a nível celular e sistemático para compreender como as células se tornam resistentes à insulina e como isso pode levar a complicações de saúde.
Esse conjunto de doenças afeta as mitocôndrias, estruturas que geram energia nas células do corpo. As mitocôndrias também estão envolvidas na comunicação celular e na imunidade através de vias que apenas começam a ser identificadas. Problemas musculares e neurológicos podem ocorrer quando as mitocôndrias funcionam mal, seja por uma mutação genética herdada ou pelo desgaste à medida que envelhecemos. Os cientistas da Salk estão estudando a biologia básica das mitocôndrias e identificando maneiras pelas quais as mitocôndrias contribuem para doenças, envelhecimento e sistema imunológico.
Com estilos de vida mais sedentários e escolhas alimentares pouco saudáveis, os seres humanos estão cada vez mais obesos, levando a uma epidemia de diabetes, doenças cardíacas e outros problemas de saúde. Os cientistas da Salk se esforçam para compreender os fundamentos do metabolismo e como nossas células armazenam e gerenciam energia. Estamos trabalhando para desenvolver terapias para tratar a obesidade e os riscos relacionados.
