Allie Akmal:
A Dra. Marga Behrens é professora pesquisadora no Laboratório de Neurobiologia Computacional de Salk. Como neurobióloga, ela estuda a interação entre genes e influências ambientais para determinar por que algumas pessoas desenvolvem condições como transtorno bipolar, depressão, esquizofrenia ou autismo.

Dra. Marga Behrens, seja bem-vinda Onde as Curas Começam.

Marga Behrens:
Bem, obrigado por me receber aqui.

Allie Akmal:
Então, você estuda os circuitos cerebrais no córtex pré-frontal, que é uma área do cérebro responsável pela tomada de decisões e pelo raciocínio.

Marga Behrens:
O interessante do córtex pré-frontal é [que é] a região do cérebro que se desenvolve mais lentamente. Assim, nos humanos, por exemplo, ela só atinge a maturidade aos 25 anos. Você realmente precisa de um longo processo. Mesmo em animais, essa região do cérebro tem um processo de maturação lento. Quando as pessoas falam sobre desenvolvimento, elas geralmente falam sobre os estágios iniciais quando os neurônios são produzidos, etc. Isso ocorre na fase embrionária. E o que chamo de maturação é quando esses neurônios se tornam neurônios, eles passam por um processo muito lento para se tornar o que são em seu cérebro. Então, eles surgem como células bem definidas no que são, mas não fizeram as conexões de que precisam. Eles têm um longo caminho a percorrer.

Quase como qualquer ser humano, sabe, você tem um filho, ele só abre os olhos, chora, faz cocô e dorme. E então lentamente ele começa a reagir. Então esse é o processo de amadurecimento do seu cérebro e dos neurônios que podem formá-lo. Então no ser humano existe um, um broto de uma conectividade bem alta até os dois anos de idade. Então, se você olhar para um cérebro, parece que está crescendo loucamente.

E então começa uma poda muito acentuada das conexões que não são úteis e das células que não estão envolvidas em nenhuma rede. E esses morrem. Então, de certa forma, 99% dos neurônios que você tem em seu cérebro agora, você nasceu com eles. E você nasceu com mais neurônios do que tem agora. Você continua matando-os lentamente, mas ganha um dote muito rico. E a razão pela qual esta região do cérebro é tão interessante é porque, de certo modo, é uma espécie de comando central e recebe informações de quase todas as outras regiões do cérebro. E envia saídas para várias regiões cerebrais diferentes. E é aquele que recebe todas as informações do seu próprio corpo e permite que você tome uma decisão. E assim, sempre que você encontra uma alteração nessa região do cérebro, geralmente sua tomada de decisão está meio errada.

Allie Akmal:
E isso está acontecendo no córtex pré-frontal.

Marga Behrens:
E que o córtex pré-frontal é o centro para isso. Está envolvido na mentalização, nas decisões, em determinada situação, você tem entradas, entradas perceptivas e seu próprio estado. E isso faz você tomar uma decisão no sentido de avançar para fazer uma coisa. Portanto, tem conexões muito fortes com o córtex motor, por exemplo, para fugir. Portanto, toda essa parte é uma espécie de centro de decisão, que é basicamente o que nos mantém vivos.

Allie Akmal:
Portanto, pode ajudar a determinar... você está em uma esquina e está tentando decidir se deve atravessar a rua e está avaliando todo o tráfego, os semáforos e tudo mais...

Marga Behens:
Exatamente. Exatamente. Portanto, o cérebro, de certa forma, é uma máquina que permite que você perceba o mundo e se mantenha vivo.

É tão importante para mim porque geralmente o funcionamento dessa região do cérebro é alterado em transtornos mentais. Mudanças sutis não afetarão a evolução; a espécie não vai desaparecer por causa disso, mas a parte social desse funcionamento do cérebro fica alterada. Eu faço a diferença entre doenças mentais e distúrbios neurológicos, onde há uma alteração muito forte nas vias que você pode ver em uma ressonância magnética ou coisas assim, mas essa é uma situação muito diferente. Por exemplo, na síndrome de Down você tem alterações fortes, mas nos transtornos mentais você não consegue observar. É o funcionamento que você observa alterado, as reações diante de uma determinada situação.

Allie Akmal:
Como você se interessou por este campo?

Marga Behrens:
Como me interessei por neurociências? Porque enquanto eu estava na faculdade – fiz universidade no Chile – e lá tive a oportunidade de interagir com pacientes esquizofrênicos e isso me maravilhou. [Eu me perguntei] O que está acontecendo? Por que essa pessoa está falando comigo, totalmente normal, e de repente está totalmente desligada? Você sabe, o mesmo fato é tomado de uma maneira diferente e construído todo um mundo paralelo que você diz, o que você está vendo? Por que você…? E esse distúrbio de pensamento para mim era fascinante.

Allie Akmal:
Então, como neurocientista, você não está olhando para o comportamento das pessoas, você está olhando para a função cerebral e a estrutura cerebral e esse tipo de coisa. Então, como você encontra as diferenças sutis? Como você os vê?

Marga Behrens:
Então, uma das coisas que me iniciou nisso foi que comecei a trabalhar nos efeitos da cetamina no cérebro. É um anestésico dissociativo análogo à fenciclidina. Ambas as drogas eram drogas de design, anestésicos. Você sabe, eles foram projetados para isso. Mas uma das coisas que eles descobriram foi que eles eram propsicóticos.

Então, quando você os dá a uma pessoa normal, eles produzem a dissociação, mas dão um estado psicótico. E então eu estava tentando entender o funcionamento dessa droga. E descobrimos que produzia efeitos duradouros. (Estamos falando sempre de camundongos. Que é o que podemos controlar — nos camundongos adultos.) E esses efeitos durariam cerca de uma semana. E então o sistema se recuperaria e produziria o estado semelhante ao episódio psicótico que é a esquizofrenia nas pessoas. E assim, estudando isso, percebi que, bem, você pode produzir um estado psicótico, mas o animal não permanece psicótico como, por exemplo, uma pessoa esquizofrênica. E então eu digo, bem, isso está afetando um tipo de célula muito importante no cérebro. E quando isso acontece e podemos produzir um estado permanente? E foi assim que voltei, no início, para ver quando esses neurônios se tornam ativos, quando começam a produzir suas conexões. E foi isso que me trouxe ao início do período perinatal. Porque nessa fase, que corresponde ao segundo, terceiro trimestre no ser humano…

Allie Akmal:
Behrens explica que os camundongos nascem menos desenvolvidos que os humanos. Assim, ao estudar como os cérebros dos camundongos se desenvolvem logo após o nascimento, podemos entender melhor como os cérebros humanos se desenvolvem pouco antes do nascimento.

Marga Behrens:
Mas olhando para aquele período foi que começamos a olhar quais são as regras que comandam a forma como esse sistema está amadurecendo. E isso nos trouxe ao que são as redes genéticas que orientam o amadurecimento desses neurônios. E foi isso que nos trouxe ao epigenoma, que é o que eu estudo.

Allie Akmal:
Epigenoma significa literalmente acima do genoma. É o padrão de marcadores químicos ligados ao DNA que controlam quando os genes estão ativos; eles são como Post-its que dizem, ligue este gene ou deixe-o desligado. Embora nosso genoma não mude durante nossa vida, nosso epigenoma muda; e os cientistas estão descobrindo que estudar como esses padrões mudam ao longo do tempo pode ser muito útil para entender, por exemplo, como envelhecemos ou como uma doença se desenvolve.

Marga Behrens:
Então é... mais ou menos, passamos do comportamento para as redes cerebrais para os neurônios para as assinaturas moleculares que estão comandando como esses neurônios se desenvolvem e como eles adquirem sua identidade. Hoje em dia, sabemos que cada neurônio possui um padrão epigenético próprio. E é tão definidor que agora estamos mapeando todo o cérebro com base nesses padrões. E esses padrões são dinâmicos à medida que o animal vai amadurecendo, até a adolescência. E então todas essas mudanças permitem que você entenda, ok, há muitas coisas acontecendo que levam esses neurônios nessa região do cérebro a se comportarem da maneira que o fazem.

Allie Akmal:
Neurocientistas como Behrens não estão apenas mapeando padrões epigenéticos em geral, mas também estão observando quais genes específicos são ativados ou desativados, porque esses genes produzem proteínas que ajudam os neurônios e outras células cerebrais a funcionar. Assim, os pesquisadores podem usar ferramentas moleculares para ativar ou desativar genes específicos em um neurônio e ver como a atividade do neurônio muda ou como ele se conecta a outros neurônios através de junções chamadas sinapses.

Marga Behrens:
Então você dá um passo de cada vez e diz, ok, você tem alterações nesta proteína - isso leva a alterações no tipo de conexões que o neurônio faz? Então você olha para as sinapses e diz, ok, as sinapses estão alteradas - podemos dar um passo adiante e ver como o funcionamento desse neurônio é afetado? Porque às vezes uma mudança em uma proteína não leva a uma mudança no padrão elétrico do neurônio. Então você vai e faz eletrofisiologia e então vê alteração na eletrofisiologia. Isso leva a uma alteração no sistema? Você vai fazer EEG para analisar como o cérebro está funcionando e então você finalmente vai, isso afeta o comportamento? Isso leva a uma alteração na forma como o animal está percebendo o que está ao seu redor, está reagindo a ele? E é assim que você faz o comportamento.

Então você sai de uma saída comportamental que você vê e volta - nem sempre é bem-sucedido - geralmente nos perdemos no meio - mas em geral esse é o caminho. E a partir daí sabemos principalmente no autismo e na esquizofrenia, que é o que tento estudar, [que] temos certas alterações características no comportamento e muito conhecimento do funcionamento dos padrões de conectividade.

Allie Akmal:
Assim, você é capaz de perceber detalhes comportamentais sobre alguém com esquizofrenia e, em seguida, conectá-los a mudanças reais nos padrões cerebrais ou na epigenética de suas células cerebrais.

Marga Behrens:
Sim, é isso que estamos tentando fazer.

Allie Akmal:
Como você se interessou por ciência?

Marga Behrens:
Bem, havia, então como você diria isso? Ambos os meus pais eram cientistas, então havia uma coisa padrão. Eu ia ser arquiteto. Fiz dois anos de arquitetura e depois decidi, não, e fui para a ciência.

Allie Akmal:
Foi porque você estava se rebelando contra a influência de seus pais?

Marga Behrens:
Não. Não, porque eu adoro isso. E eu ainda amo isso. Foram dois amores e tive que me inclinar para um. E decidi que os desafios da ciência eram mais empolgantes. A emoção de fazer ciência é... é maior.

Allie Akmal:
Perguntas maiores, talvez?

Marga Behrens:
Perguntas maiores e é a emoção de, eu não sei. Você gosta de resolver quebra-cabeças? É isso.

Allie Akmal:
Então, que conselho você daria para as pessoas que estão pensando em uma carreira científica ou interessadas em potencialmente seguir a ciência?

Marga Behrens:
Em geral o conselho que eu dou para os alunos que chegam é: vocês não vão gostar, mas, sim, isso é um sacerdócio. Você realmente precisa amar porque os contratempos são 9 em 10. Requer uma quantidade enorme de trabalho e resiliência porque você fica emocionado, sabe. Você tem uma ideia e, infelizmente, acaba amando sua ideia e então os fatos estão lhe dizendo [que] você está errado e você tem que aceitar que está errado.

Pense nisso. Pense se quer continuar aprendendo, pelo resto da vida, como um estudante, e se quer levantar às três da manhã e ir para o laboratório porque tem um experimento em andamento. E então é um compromisso. É um verdadeiro compromisso. Então, para os jovens, principalmente os alunos que recebo da UCSD, sempre digo a eles que você precisa de uma enorme quantidade de paixão porque, se não ... ninguém gosta de se torturar.

Allie Akmal:
Mas também soa como, você sabe, eu ouvi que resiliência e coragem são algo que pode ser aprendido. Então você não precisa pensar, eu sou naturalmente resiliente? Você pode aprender a ser mais resiliente, certo?

Marga Behrens:
Não, sim, claro. Mas você tem que ter o drive. Se não, é - você sabe, você aprende resiliência, sim, mas para quê? Para mim, é o impulso para continuar.

Allie Akmal:
A curiosidade e o interesse em encontrar respostas.

Marga Behrens:
Exatamente.

Allie Akmal:
Bem, parece que a maneira como você lida com os problemas, você vê um comportamento, como os comportamentos da esquizofrenia, e então você está retrocedendo em camundongos para células e depois redes de células e então padrões epigenéticos. Esse é o trabalho de uma vida. Porque há tantas células cerebrais e é tão complexo.

Marga Behrens:
Mas sou uma pessoa que acredita — acredita fortemente — que a ciência é um trabalho em equipe. Por exemplo, eu proibiria o prêmio Nobel. Proíba-o totalmente, porque isso valoriza o indivíduo e a ciência é um trabalho em equipe. E assim, como você viu, eu não trabalho sozinho. Eu não tento aprender tudo sozinho. Ok, temos um problema - quais são os especialistas em cada um de seus campos que podem ajudar a analisar esse problema? E então me junto a todos, porque tenho uma pergunta - ou porque eles têm uma pergunta. E essa é uma das partes mais legais do nosso trabalho - a capacidade de se unir para ir atrás de uma pergunta. E acho que se fizéssemos mais isso, seria muito mais bem-sucedido e divertido.

Allie Akmal:
E divertido também? Fazer parte de uma equipe, uma equipe colaborativa…

Marga Behrens:
Exatamente. Sim. Pense nisso, qualquer situação em que você tenha que fazer algo - se você tem um parceiro, um amigo, um amigo, isso torna tudo muito mais interessante.

Eu sempre digo que os humanos são a única espécie que comete o mesmo erro duas vezes. Nem os burros cometem o mesmo erro duas vezes, tendemos a fazê-lo muito. E então, quando você tem uma equipe trabalhando toda junta, é mais difícil, você sabe, tropeçar no mesmo erro duas vezes. E traz um novo ponto de vista, que é, por exemplo, uma das coisas que digo às crianças: não tenham medo. Faça a pergunta. Se não, você não terá a resposta. E pode parecer bobo, mas você não entende, então continue perguntando até entender. E neste caso é a mesma coisa: somos adultos, etc., mas nunca deixamos de fazer perguntas, nunca acreditamos em algo até que o entendamos profundamente.

A minha filha vinha comigo ao laboratório e um dia ela pediu-me para olhar – ela tinha uns seis anos – para olhar ao microscópio e então coloquei-lhe uma placa com neurónios. E então ela estava olhando pelo microscópio, não falou muito, e na volta pra casa, no banco de trás do carro, ela disse: “Agora mamãe, como você conseguiu colocar todos aqueles mosquitos naqueles pocinhos ?”

E eu disse: “Aqueles não são mosquitos. Isso são neurônios. As células do seu cérebro. E ela diz: “Oh, vamos, você está me dizendo que nossa cabeça está cheia de mosquitos agora!?!” Não aceite as coisas como um fato, sem realmente concordar profundamente. E esteja preparado. É uma luta.

Allie Akmal:
A ciência em geral, sabe, suas ideias estão sempre sendo desafiadas.

Marga Behrens:
Idéias sendo desafiadas é a base da ciência. Nos precisamos disto. É como meu falecido marido costumava dizer: “É um palpite bem ponderado”. E então, se outras pessoas chegarem ao mesmo palpite bem pensado, começa a fazer sentido que, oh, pode ser verdade. Mas você tem que estar sempre ciente de que a maneira como você vê as coisas... você tem um viés intrínseco na maneira como vê um fato e às vezes você está errado - muitas vezes. Mas tenha a mente aberta para isso. Não se case com a sua ideia, porque alguém virá e dirá: “Bem, você não olhou por este ângulo”, e acontece que não é assim. Porque no final a verdade aparecerá.

Allie Akmal:
Eu gosto disso! Parece um bom lugar para terminar. Muito obrigado por se juntar a nós. Esta foi uma conversa fascinante e estamos ansiosos para ouvir mais sobre o que você está descobrindo.

Marga Behrens:
Bem, como sempre, foi muito divertido conversar com você, embora eu converse mais do que você.

Allie Akmal:
Você tem coisas mais interessantes a dizer.

Marga Behrens:
Não, não, aposto que você também. Obrigado.