8 de outubro de 2024
LA JOLLA—O Instituto Nacional de Saúde (NIH) selecionou o Professor Associado Salk Nicola Allen para receber um Prêmio Pioneiro do Diretor do NIH 2024. O prêmio reconhece cientistas excepcionalmente criativos que buscam pesquisas altamente inovadoras e abordagens pioneiras para grandes desafios em ciências biomédicas, comportamentais ou sociais.
Allen receberá US$ 3.5 milhões ao longo de cinco anos para apoiar sua pesquisa mais recente, que investiga como a plasticidade no cérebro adulto pode ser melhorada. Ela se concentra na manipulação de proteínas produzidas por células cerebrais em forma de estrela chamadas astrócitos.
“O trabalho de Nicola desafia as ideias tradicionais sobre os muitos tipos de células que compõem o cérebro, e seu pensamento inovador realmente brilha neste projeto de pesquisa”, diz o presidente da Salk Geraldo Joyce. “Fiel ao nome do prêmio, ela é realmente uma pioneira, e todos nós da Salk estamos ansiosos para apoiá-la enquanto ela continua a expandir os limites científicos nos próximos anos.”
Allen estuda astrócitos, um tipo de célula abundante no sistema nervoso que por muito tempo se pensou que agia como mero andaime para neurônios. Com o trabalho de Allen e um crescente corpo de pesquisa dedicado aos astrócitos, os cientistas estão descobrindo que essas células fazem muito mais, como manter a saúde neuronal à medida que envelhecemos, equilibrar moléculas no espaço extracelular do cérebro e estabilizar sinapses entre neurônios.
Allen tem se concentrado especialmente neste último ponto, estudando o papel da disfunção sináptica durante o envelhecimento e em distúrbios neurológicos como o espectro do autismo e a doença de Alzheimer. As sinapses são as pequenas junções que conectam os neurônios no cérebro para criar circuitos pelos quais as informações podem fluir. Em cérebros jovens, as sinapses disparam rapidamente e exibem plasticidade — uma capacidade de aprender novas tarefas e reparar facilmente conexões perdidas. Em cérebros mais velhos ou disfuncionais, as sinapses podem perder essa plasticidade. Pesquisas emergentes começaram a apontar para as proteínas que circundam os neurônios como o possível culpado por esse declínio na plasticidade.
Com seu prêmio, Allen planeja definir essa relação entre proteínas extracelulares e plasticidade cerebral. Seu plano é duplo: 1) criar um kit de ferramentas para modular o ambiente proteico do cérebro chamado Targeted Degradation of Extracellular Proteins (TDEP) e 2) estabelecer um atlas contendo todas as proteínas secretadas responsáveis pela regulação da plasticidade. Como prova de conceito, Allen projetará o TDEP para atingir apenas proteínas secretadas por astrócitos que já são conhecidas por reduzir a plasticidade, o que deve demonstrar tanto a eficácia do TDEP quanto se a remoção de algumas proteínas pode reviver a plasticidade. Se bem-sucedido, o TDEP pode então ser adaptado para atingir as muitas proteínas identificadas no atlas.
O kit de ferramentas e as metas do projeto prometem uma nova estratégia terapêutica para distúrbios neurológicos e lesões nas quais o aumento da plasticidade seria vantajoso, como após um derrame ou na doença de Alzheimer.
“Estou honrado em receber este prestigioso prêmio do NIH e animado para começar a trabalhar neste projeto”, diz Allen. “Por meio do suporte deste mecanismo de financiamento que visa ideias inovadoras e ousadas, pretendemos fazer um progresso significativo no desenvolvimento de ferramentas para controlar a plasticidade cerebral.”
Os reconhecimentos adicionais de Allen incluem o prêmio Coins for Alzheimer's Research Trust, Prêmio Acelerador de Carreira da Iniciativa Chan Zuckerberg, Prêmio Jovem Cientista do Fórum Econômico Mundial, Prêmio de Neuroimagem da Fundação Dana e Prêmio Pew Biomedical Scholar.
Allen também esteve envolvido em várias colaborações de Salk para explorar diferentes partes do cérebro, incluindo uma Programa financiado pela Iniciativa Allen da American Heart Association de 2018 para estudar a doença de Alzheimer e o envelhecimento, uma rodada de financiamento de 2019 da NIH Pesquisa cerebral através do avanço da iniciativa de neurotecnologias inovadoras, e o recém-lançado Iniciativa de Neuroimunologia financiada pela Fundação NOMIS de 2024, da qual Allen é co-líder.
Sobre os Institutos Nacionais de Saúde (NIH):
O NIH, a agência de pesquisa médica do país, inclui 27 institutos e centros e é um componente do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA. O NIH é a principal agência federal que conduz e apoia pesquisas médicas básicas, clínicas e translacionais, e está investigando as causas, tratamentos e curas para doenças comuns e raras. Para mais informações sobre o NIH e seus programas, visite www.nih.gov.
Sobre o Salk Institute for Biological Studies:
Desvendar os segredos da própria vida é a força motriz por trás do Salk Institute. Nossa equipe de cientistas premiados e de classe mundial amplia os limites do conhecimento em áreas como neurociência, pesquisa do câncer, envelhecimento, imunobiologia, biologia vegetal, biologia computacional e muito mais. Fundado por Jonas Salk, desenvolvedor da primeira vacina segura e eficaz contra a poliomielite, o Instituto é uma organização de pesquisa independente e sem fins lucrativos e um marco arquitetônico: pequeno por opção, íntimo por natureza e destemido diante de qualquer desafio. Saiba mais em www.salk.edu.
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