Coçando a superfície de como seu cérebro sente uma coceira

Coçando a superfície de como seu cérebro sente uma coceira

Pesquisadores de Salk descobrem um conjunto de neurônios na medula espinhal que ajudam a transmitir um sinal de toque leve da pele para o cérebro

LA JOLLA—O toque leve desempenha um papel crítico nas tarefas diárias, como pegar um copo ou tocar um instrumento musical. A sensação também é uma parte essencial do sistema de defesa protetor do corpo, alertando-nos sobre objetos em nosso ambiente que podem nos fazer cair ou nos machucar. Além disso, faz parte do sistema de detecção que evoluiu para nos proteger de picadas de insetos, como os que causam a malária e a doença de Lyme, provocando uma sensação de coceira quando um inseto pousa em sua pele.

Pesquisadores da Salk descobriram como os neurônios da medula espinhal ajudam a transmitir esses sinais de coceira ao cérebro. Publicado na revista Cell Reports em 16 de julho de 2019, suas descobertas ajudam a contribuir para uma melhor compreensão da coceira e podem levar a novos medicamentos para tratar a coceira crônica, que ocorre em condições como eczema, diabetes e até alguns tipos de câncer.

“A conclusão é que essa sensação de coceira mecânica é distinta de outras formas de toque e tem esse caminho especializado dentro da medula espinhal”, diz o professor Salk martyn goulding, detentor da cadeira Frederick W. e Joanna J. Mitchell e autor sênior do novo trabalho.

Goulding e seus colegas tinham descobriu anteriormente um conjunto de neurônios inibitórios na medula espinhal que atuam como freios celulares, mantendo a via mecânica do prurido na medula espinhal desligada na maior parte do tempo. Sem esses neurônios, que produzem o neurotransmissor neuropeptídeo Y (NPY), a via mecânica da coceira está constantemente ligada, causando coceira crônica. O que os pesquisadores não sabiam era como o sinal de coceira, que em circunstâncias normais é suprimido pelos neurônios NPY, é transmitido ao cérebro para registrar a sensação de coceira.

David Acton, um pós-doutorando no laboratório Goulding, levantou a hipótese de que, quando os neurônios inibitórios do NPY estão ausentes, os neurônios da medula espinhal que normalmente transmitem o toque leve começam a agir como um acelerador preso na posição “ligado”. Acton então identificou um candidato para esses “neurônios de toque leve”, uma população de neurônios excitatórios na medula espinhal que expressam o receptor para NPY, os chamados neurônios espinhais Y1.

Para testar se esses neurônios estavam de fato agindo como um acelerador, Acton realizou um experimento que envolvia eliminar seletivamente os neurônios NPY “freio” e Y1 “acelerador”. Sem os neurônios Y1, os camundongos não se coçavam, mesmo em resposta a estímulos de toque leve que normalmente os fazem coçar. Além disso, quando Acton deu aos animais drogas que ativavam os neurônios Y1, os camundongos se coçavam espontaneamente mesmo na ausência de qualquer estímulo de toque. A equipe Goulding foi então capaz de mostrar que o neurotransmissor NPY controla o nível de excitabilidade do neurônio Y1; em outras palavras, a sinalização NPY atua como uma espécie de termostato para controlar nossa sensibilidade ao toque leve. Dados de outros laboratórios descobriram que algumas pessoas com psoríase têm níveis de NPY abaixo da média. Isso pode significar que seus freios na coceira mecânica são menos eficazes do que os de outras pessoas, uma causa potencial de sua coceira.

Enquanto os neurônios Y1 transmitem o sinal de coceira na medula espinhal, acredita-se que outros neurônios sejam responsáveis ​​por mediar a resposta final no cérebro, mas mais pesquisas são necessárias para continuar mapeando o caminho completo, de acordo com os pesquisadores. Entender isso ajudará a sugerir alvos para drogas para diminuir a sensação de coceira em pessoas que são excessivamente responsivas e pode levar a maneiras de lidar com a coceira crônica.

“Ao descobrir os mecanismos pelos quais a coceira mecânica é sinalizada em circunstâncias normais, podemos abordar o que acontece na coceira crônica”, diz Acton.

Outros pesquisadores do estudo foram Xiangyu Ren, Stefania Di Costanzo, Antoine Dalet e Steeve Bourane do Salk Institute; e Ilaria Bertocchi e Carola Eva da Universidade de Torino.

O estudo foi financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde e pela Fundação Caterina.

DOI: 10.1016/J.CELREP.2019.06.033